LeBron James is weer thuis

"I'm coming home." Het waren woorden die werden omarmd door heel Cleveland. De grote superster van de NBA, LeBron James, keerde met deze zin in juli terug naar de ploeg waar het voor hem allemaal begon, Cleveland Cavaliers.

Zijn ouderlijk huis staat in Akron, op een steenworp afstand van Cleveland. Daar werd hij geboren, groeide hij op en ontwikkelde hij zijn talent. Bij de St. Vincent-St. Mary High School speelde hij zowel basketbal als American Football.

In 2003 werd zijn enorme basketbaltalent erkend en was hij de eerste keuze van Cleveland in de jaarlijkse draft. Hij nam direct het team bij de hand, haalde de play-offs voor het eerst in jaren en stond zelfs een keer in de NBA-finale.

Verbrandde shirts

In 2010 liet hij via een speciale tv-uitzending zijn fans weten naar Miami Heat te verhuizen. Daar zou hij naar eigen zeggen een betere kans krijgen om de NBA-titel te pakken.

Met zijn vertrek naar de Heat barstte er bijna een volksopstand los in Cleveland. James werd gezien als verrader van de stad en fans verbrandden zijn shirts. De eigenaar van de Cavaliers, Dan Gilbert, typeerde de beslissing van de vedette als egoïstisch en harteloos en als laf verraad.

Hij was uiteindelijk tweemaal succesvol in Miami (2012 en 2013), maar na de verloren finale van afgelopen seizoen liet hij zijn contract ontbinden. Lang werd er gespeculeerd over zijn nieuwe werkgever maar met een paginalange verklaring liet hij weten thuis te komen bij Cleveland.

Na de jaren in Miami, met de toppers Dwyane Wade en Chris Bosh aan zijn zijde, zag James nu wel perspectief in Cleveland. Gilbert bood zijn excuses aan en enkele dagen later tekende James bij zijn oude liefde.

Toen hij voor het eerst weer op het veld stond in Cleveland was het applaus zo luid, dat hij zijn eigen aankondiging niet meer kon horen en even niet wist wanneer hij het veld op moest komen.

Nieuw supertrio

Bij de 'Cavs' zal hij samenspelen met Kyrie Irving, een rijzende ster in de NBA, en met meervoudig All-Star Kevin Love. Daardoor is 'King James' wederom onderdeel van een supertrio.

Dat trio moet voor prijzen gaan zorgen bij Cleveland en James was bij zijn terugkeer dan ook duidelijk. "Toen ik Cleveland verliet, was ik op een missie. Ik ging voor titels en ik won er twee. Maar Miami kende dat gevoel al. Onze stad heeft dat gevoel al heel, heel, heel lang niet meer gehad. Het is nog steeds mijn doel om zoveel mogelijk titels te winnen. Maar wat nog belangrijker voor mij is, is om een trofee mee terug te nemen naar Noordoost-Ohio."

"Ik beloofde nooit te vergeten waar ik vandaan kom." Het zijn de woorden die duidelijk maken dat James zijn afkomst niet verloochent. Om die extra kracht bij te zetten doneerde hij één miljoen dollar aan zijn voormalige school om de vijftig jaar oude sporthal te laten renoveren. Die werd in 2013 opgeleverd en omgedoopt tot de LeBron James Arena. Daarnaast verzorgde hij ook nieuwe kleding voor alle sporttakken van de school.

Cleveland sports curse

De bijgelovige sportfans in Cleveland zullen echter weinig waarde hechten aan de woorden van James. De stad herbergt drie grote sportteams die al jaren naar succes snakken. Naast de 'Cavs' zijn dat Cleveland Browns (NFL, American Football) en Cleveland Indians (MLB, honkbal). Sinds de nationale titel van de Browns in 1964 is geen van de drie teams in staat geweest kampioen te worden.

NBA-legende Shaquille O'Neal denkt dat die vloek dit seizoen kan worden opgeheven. "Ik zie Cleveland, naast San Antonio Spurs, als mijn favoriet." Ook de bookmakers uit Las Vegas vermoeden dat LeBron de hoge verwachtingen zal waarmaken. Wedkantoor Bovada betaalt voor de 'Cavs' vijf dollar voor iedere twee dollars die worden ingelegd. Voor San Antonio Spurs krijgt men vier dollar voor iedere ingelegde dollar.