Grootste moleculen in de ruimte gevonden

Wetenschappers hebben de grootste moleculen in de ruimte gevonden. In een gaswolk in het sterrenbeeld Altaar werden zogenoemde buckyballs gevonden, moleculen bestaande uit zestig koolstofatomen.

De moleculen van een nanometer groot (eentienduizendste de breedte van een mensenhaar) werden tot nu toe alleen in laboratoria waargenomen. Doordat de atomen zijn gerangschikt in vijf- en zeshoeken, lijkt het molecuul op een microscopisch kleine voetbal.

De ontdekking wordt vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Toeval

Wetenschappers ontdekten buckyballs 25 jaar geleden toen ze probeerden de omstandigheden in een ster na te bootsen. De ontdekking van deze derde verschijningsvorm van koolstof (naast grafiet en diamant) leverde de Britse scheikundige Harry Kroto de Nobelprijs op.

De nu gevonden 'ruimtevoetballen' werden ontdekt met de Spitzer-infraroodtelescoop van NASA. Daarmee werd bij toeval de specifieke infraroodhandtekening van de moleculen waargenomen. Nooit eerder werden zulke grote moleculen buiten onze aarde aangetroffen.

Ons lichaam

Kroto is dolblij met de vondst. "Ik had al lang het vermoeden dat buckyballs al eeuwen bestaan in de donkere krochten van het heelal", laat hij de BBC weten. "Het is zo mooi dat ze al die tijd voor ons verborgen waren en er een experiment voor nodig was om ze te onthullen."

"Alle koolstof in ons lichaam komt van sterrenstof, dus die koolstof kan ooit wel eens een buckyball zijn geweest", mijmert Kroto.