Marsrover overwintert in kuil

NASA geeft voorlopig haar pogingen op om Marsrover Spirit uit een zandkuil te krijgen waar het robotwagentje zich heeft ingegraven. Spirit zit al negen maanden vast in de kuil en zal er nu moeten overwinteren en mogelijk komt de rover er nooit meer uit.

De ellende voor de Marsrobot begon afgelopen april. Spirit reed achteruit terwijl een van de wielen haperde en viel door een harde bovenlaag in een kuil vol zacht Marszand. Een half jaar werd er op aarde gestudeerd op ontsnappingsroutes.

Uiteindelijk koos het NASA-team ervoor dezelfde weg terug te nemen, maar zo simpel bleek het allemaal niet. Spirit draaide zich tijdens verschillende ontsnappingspogingen steeds vaster in het mulle zand, en tot overmaat van ramp stopte een tweede wiel mee. Slechts vier van de zes wielen werken nu nog naar behoren.

Marswinter Het Marsrover-team heeft nu voor eieren voor zijn geld gekozen. Om zeker te zijn dat Spirit de komende maanden overleeft, wordt hij zo gemanoeuvreerd dat de zonnepanelen de maximale hoeveelheid zonlicht krijgen tijdens de Marswinter. Die duurt bijna twee keer zo lang als de winter op aarde. Mars draait in 687 (aardse) dagen om de zon.

Als Spirit niet genoeg zonlicht vangt zal de rover waarschijnlijk in winterslaap gaan en sporadisch contact met de aarde houden, totdat er weer zo veel zonlicht is dat het wagentje weer een nieuwe ontsnappingspoging kan ondernemen en het is de vraag is of het dan wel kan.

NASA heeft zich er al bij neergelegd dat Spirit zijn missie in de kuil zal moeten voortzetten. "Het lijkt erop dat Spirit's huidige locatie zijn laatste rustplaats zal worden", aldus NASA-manager Doug McCuistion.

Het is niet voor het eerst dat Spirit in moeilijkheden verkeert. Vlak na de landing in 2004 ging het meteen al mis: de lander stuurde alleen maar onzin naar het vluchtleidingscentrum in Pasadena. Het kostte weken om het computerprobleem op te lossen.

Glorie Sindsdien kende Spirit ook momenten van glorie. Na de verkenning van de enorme krater Gusev in 2004 beklom de robot in 2005 een berg zo hoog als het Vrijheidsbeeld. Ook was het de eerste Marslander die zandhoosjes in de Marswoestijn vastlegde.

Het 'zusterschip' van Spirit, Marsrover Opportunity doet het aan de andere kant van de planeet nog prima en is onderweg naar een krater. Bij elkaar hebben de Marsrovers sinds 2004 zo'n 27 kilometer afgelegd en naderen ze het record van de Viking 1. Die Marslander functioneerde eind jaren zeventig en begin jaren tachtig zes jaar en 116 dagen achter elkaar.