We zijn ontzettend nieuwsgierig naar wat er zich allemaal in het heelal afspeelt, en daarom maken we ruimtereizen. Naar de Maan, Jupiter, Pluto en naar Mars. Daarbij blijft soms afval achter. Een stuk ruimteafval met de naam WT1190F koerst nu recht op de aarde af. Het object is ongevaarlijk, zeggen wetenschappers, maar die willen wel graag weten: wát is het in hemelsnaam?
Er zweeft natuurlijk wel vaker wat rond in de ruimte, maar dit is wel een opvallend stuk puin, zegt sterrenkundige Marc van der Sluys. "De dichtheid van het object is bekend en die is heel laag. Het is iets hols, geen steen en dus door mensen gemaakt. Anders was het niet bijzonder geweest en ging het gewoon om een rotsblok dat een gekke baan maakt."
WT1190F is begin oktober voor het eerst gespot door de Catalina Sky Survey van de Universiteit van Arizona. Zij checken of en welke asteroïden er dicht bij de aarde komen en tijdens hun werk stuitten ze op WT1190F.
Ook de route die het stuk ruimteafval met een diameter van één á twee meter aflegde is nogal ongebruikelijk, zegt Van der Sluys. "Normaal puin draait in een ronde cirkel, terwijl dit ding elke drie weken een reis aflegt in een langgerekte ovaal." In de zogenoemde ellipsvormige baan voert de WT1190F zelfs voorbij de maan. Het brokstuk is nu dus weer bijna terug bij de aarde.
Brokstuk Apollo-vlucht
De WT1190F bevindt zich mogelijk al tientallen jaren in de ruimte. Vanwege de afwijkende baan wordt gedacht dat het een stuk van een oude rakettrap kan zijn, bijvoorbeeld van een van de Apollo-missies naar de maan. In totaal waren er negen Apollo-vluchten, de laatste was in 1972.
Dat zou betekenen dat dit stuk afval al heel lang in de ruimte zweeft. Een andere mogelijkheid is dat het een stuk raket van een recentere onbemande maanmissie is.
Rond 13 november wordt het echt interessant voor de wetenschappers. Tegen die tijd is WT1190F in de buurt van de aarde. Zij kunnen dan betere metingen doen en er mogelijk achter komen wat er precies deze kant op komt.
Moeten we ons dan zorgen maken?
Nee, we kunnen rustig slapen. Waarschijnlijk brandt het object gewoon op in de atmosfeer en is er alleen een grote vuurbal te zien in de buurt van Sri Lanka. Als WT1190F toch (deels) door de dampkring komt, dan kan het zijn dat er een stuk in de Indische Oceaan, iets ten zuiden van Sri Lanka belandt.
De resten zijn daarna waarschijnlijk niet meer te identificeren. Wél is de komst van WT1190F voor wetenschappers een goede gelegenheid om te testen hoe astronomen moeten handelen als ze een gevaarlijk object in de ruimte zien.
Wordt ooit duidelijk wat WT1190F is?
Het is moeilijk inschatten hoe groot de kans is dat het mysterie wordt opgelost, zegt Van der Sluys. "Voordat hij inslaat op de aarde, wordt het ding helderder. Dan kun je nauwkeuriger de baan die hij heeft afgelegd inschatten. Maar omdat de kracht van de maan de koers van de baan mogelijk heeft gewijzigd, is het lastig om te achterhalen waar WT1190F vandaan komt."