Minister VS verzweeg contact met Russen

De Amerikaanse minister Sessions van Justitie heeft in aanloop naar de presidentsverkiezingen twee keer contact gehad met de Russische ambassadeur in de Verenigde Staten. Tijdens een hoorzitting in de Senaat vorige maand zweeg Sessions daarover.

De Democraten zijn woest over de onthulling. De leider van de Democratische fractie in het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi, vindt dat Sessions meineed heeft gepleegd en eist zijn aftreden.

Twee keer

De eerste ontmoeting met de Russische ambassadeur Kisljak was vergelijkbaar met de meer dan 25 ontmoetingen die hij vorig jaar als senator met ambassadeurs van andere landen had, zei de woordvoerder van het ministerie van Justitie.

De tweede keer was in september, nadat Sessions een toespraak had gehouden voor een conservatieve stichting. Kisljak was daar ook en knoopte een praatje aan met Sessions.

Ook Sessions zelf blijft erbij dat hij bij de hoorzitting voorafgaand aan zijn benoeming niet gelogen heeft. "Ik heb nooit vertegenwoordigers van Rusland ontmoet om over de campagne te praten. Ik heb geen idee waar deze beschuldiging op slaat. Het is een valse beschuldiging", zei hij.

Vorige maand werd Sessions onder ede gehoord in de Senaat, voordat die akkoord ging met zijn benoeming als minister. Tijdens die hoorzitting werd hem onder meer gevraagd naar contacten met Russen, naar aanleiding van rapportages van inlichtingendiensten dat leden van het Trump-kamp tijdens de verkiezingscampagne met vertegenwoordigers van Rusland hadden gesproken. Als dat klopt, hebben zij een wet die dat verbiedt, overtreden.

Sessions adviseerde Trump tijdens de campagne over buitenlands beleid. Tijdens de hoorzitting ontkende hij dat hij met vertegenwoordigers van de regering-Poetin heeft gepraat. "Ik heb geen contact gehad met de Russen", zei Sessions toen.

Wel als senator

Een woordvoerder van het ministerie spreekt tegen dat Sessions de senatoren tijdens de hoorzitting heeft misleid. De senatoren vroegen namelijk naar contact tussen Rusland en het Trump-kamp. Sessions had wel contact met Kisljak, maar dat was als lid van een Senaatscommissie, niet als lid van het campagneteam van Trump. Hij heeft daarom niet gelogen, aldus de woordvoerder.

The Washington Post zocht contact met de 26 andere leden van dezelfde Senaatscommissie. Van de 19 leden die reageerden, heeft niemand het afgelopen jaar contact gehad met de Russische ambassadeur.

De vraag is nu of Sessions heeft gelogen door zijn ontmoetingen met Kisljak niet te noemen, toen hem daar naar gevraagd werd. Als blijkt dat hij onder ede heeft gelogen kan hij in het uiterste geval een gevangenisstraf krijgen.

Onderzoeken

De Senaatscommissie voor inlichtingendiensten doet onderzoek naar contacten tussen het Trump-kamp en de Russische regering. Al eerder werd bekend dat ook de FBI een onderzoek is gestart.

Sessions is als minister van Justitie eindverantwoordelijk voor de FBI. Democraten die niet om zijn aftreden hebben gevraagd, eisen dat hij zich niet met het FBI-onderzoek bemoeit.

Onderzoekscommissie

Het Witte Huis heeft nog niet op de berichten gereageerd. Het bericht over Sessions komt gelijktijdig met een verhaal in The New York Times, dat de regering-Obama allerlei rapporten heeft achtergelaten over de contacten tussen het kamp van Trump en de Russen. Dat zou zijn gebeurd om te voorkomen dat Trump als president deze informatie zou verdonkeremanen.

Sessions heeft wel gezegd dat hij vanwege het contact met de Russen geen deel uit zal maken van de commissie die onderzoek gaat doen naar Russische inmenging in de Amerikaanse verkiezingen.

Omstreden

Sessions is al langer omstreden. De minister deed in het verleden een aantal keer stof opwaaien. Zo zei hij weinig moeite te hebben met de racistische Ku Klux Klan, "zolang ze maar geen wiet roken".

In de Senaat steunde een kleine meerderheid uiteindelijk de benoeming van Sessions. 52 senatoren stemden voor, 47 tegen.