Hij volgt de situatie in het Midden-Oosten op de voet, de 20-jarige Thomas van Linge uit Amsterdam. Al twee jaar lang maakt hij landkaarten waarop je kunt zien wie waar aan de macht is. Bijvoorbeeld in door oorlog verscheurde landen als Syrië en Irak. Zijn kaarten plaatst hij op Twitter, die vervolgens weer worden gebruikt door internationale media.
Vorig jaar spraken we al met Thomas, maar hoe gaat het nu met hem? Een jaar later, en veel gevechten in het Midden-Oosten verder?
"Ik ben redelijk druk geweest", zegt Thomas. "Er is veel gebeurd in het Midden-Oosten. Zo zijn bijvoorbeeld de Russen begonnen met bombarderen in Syrië en wordt er heftig gevochten om Aleppo."
In de video hieronder zie je wat er de afgelopen jaren veranderd is in Syrië. De video is gebaseerd op de kaarten van Thomas. Het rode gedeelte is in handen van het regime van de Syrische president Assad, het grijze is het terrein waar Islamitische Staat (IS) de macht heeft. Groen-geel in het noorden zijn de Syrische Koerden. Voor een uitgebreidere legenda, zie het Twitteraccount van Thomas.
De wijzigende verhoudingen in Irak over de afgelopen jaren. Ook deze kaart is gebaseerd op het werk van Thomas.
Naast het maken van de kaarten, wil Thomas vooral aandacht vragen voor het lot van de mensen in oorlogsgebieden. "Mensen krijgen krijgen vaak het idee dat het alleen gaat om vechtende mannen met wapens", zegt hij. "Er wordt vergeten dat er ook vrouwen en kinderen zitten. Juist die beelden laten zien hoe aangrijpend zo'n oorlog is."
Vertrouwen winnen
Om die beelden te vinden, struint hij de hele dag lokale media af en houdt hij contact met mensen in oorlogsgebieden. Via Facebook stuurt hij dan een bericht met een verzoek om informatie, maar hij wordt niet altijd vertrouwd. "Ze delen natuurlijk hele gevoelige informatie met mij. Informatie die zelfs de media soms nog niet hebben. Voor hen is het belangrijk dat ze iemand kunnen vertrouwen. Dat vertrouwen probeer ik te winnen door uit te leggen wat ik doe. Soms lukt het me dan."
Via social media krijgt Thomas weleens bedreigingen van mensen die niet blij zijn met zijn kaarten. Bijvoorbeeld van aanhangers van IS. "Maar die bedreigingen zijn nooit echt om serieus te nemen. Je hebt altijd van die 'trolls' die wat te melden hebben."
Voor de zekerheid heeft hij toch zijn laptop extra beveiligd. "Ik werk achter een beveiligde verbinding, een VPN-connectie. Ook heb ik m'n camera afgeplakt. Dat is me ook wel aangeraden, want blijkbaar kunnen ze ook gewoon zo je computer in komen."
Of Thomas nog hoop heeft voor de toekomst? "Ja", zegt hij vastbesloten. "Ondanks dat de situatie in het Midden-Oosten tragisch is, met name in Aleppo waar er hard gevochten wordt, blijf ik hoopvol. Geen enkele oorlog heeft oneindig geduurd, er komt altijd wel een einde aan. Met die motivatie moet je toch blijven doorgaan. Iedere dag weer."