Studenten van de Technische Universiteit (TU) in Eindhoven laten vandaag een schaalmodel van een auto rijden met de hulp van een bijzonder goedje: mierenzuur. Het speciaal ontwikkelde zuur kan de brandstof (waterstof) vasthouden, en dat levert volgens de onderzoekers grote voordelen op.
Het belangrijkste voordeel: doordat het licht ontvlambare waterstofgas in het zuur wordt opgeslagen, hoeft het niet langer als gas en onder hoge druk vervoerd te worden. Dat is in huidige waterstofvoertuigen wel het geval, waardoor ze relatief duur en nog best gevaarlijk kunnen zijn.
Waterstofgas vloeibaar vervoeren
Het afgelopen half jaar werkte een team van 23 studenten van de TU aan de mierenzuur-auto. Pieter Ottink, één van hen, stelt ons alvast gerust: er zijn voor de ontwikkeling van het zuur geen onschuldige mieren gebruikt.
“Het spul heet mierenzuur omdat mieren het zuur als een stofje in hun lijf kunnen aanmaken. Dat doen wij chemisch; er is geen mier bij komen kijken. Een jaar terug ontdekte een student hoe goed je waterstof kunt opslaan in mierenzuur, waardoor je het als vloeistof kunt vervoeren. Wij gaan verder met die techniek.”
Het zuur is niet brandbaar en kan niet ontploffen, en dat is volgens de onderzoekers veiliger dan een voertuig dat op gas rijdt. Bijkomend voordeel: de mierenzuurauto rijdt op waterstof en is dus geheel klimaatneutraal.
Het zuur zelf kán uitstootvrij geproduceerd worden, maar dat gebeurt nog niet altijd. Ottink: “Mierenzuur wordt al massaal geproduceerd voor andere toepassingen. Als je het milieuvriendelijk zou produceren heb je een klimaatneutrale auto, maar zover zijn we nog niet. Dat is ook niet ons doel – we willen vooral aantonen dat de techniek werkt.”
Probleem: de lage olieprijs
Wat voor de studenten op lange termijn wel roet in het eten gooit, is de lage olieprijs. Volgens Ottink maakt dit de investering in niet-fossiele brandstoffen onaantrekkelijk. “De olieprijs werkt niet mee, dat klopt. Ook zien we dat er nog steeds heel veel verdiend wordt met de verkoop van fossiele brandstoffen.”
Toch is er ambitie genoeg in Eindhoven. Na twee schaalmodellen hoopt het studententeam eind 2016 een bus te laten rijden op mierenzuur. Uiteindelijk is het de bedoeling om volgend jaar de eerste personenauto te laten starten.