"Het was ontzettend spannend en interessant, maar ook leuk om te doen." Verslaggever Tom Kleijn sprak gisteren met de Syrische president Bashar al-Assad in Damascus. Het interview is vanavond te zien in Nieuwsuur.
Kleijn keerde vanavond weer terug uit Syrië. Na aankomst in Nederland sprak hij over het interview in het radioprogramma Dit is de dag op Radio 1.
Kleiner dan verwacht
Het interview vond plaats in de residentie van president Assad in de Syrische hoofdstad. Op Kleijn kwam Assad over als een rustige, aardige man. "Dat klinkt heel erg raar als je weet wat voor bewind hij voert, maar zo kwam hij echt over."
De president was ook kleiner dan de verslaggever had verwacht. "Heel Damascus hangt vol met enorme posters van hem, daarop lijkt het een enorm grote man, maar dat blijkt niet zo te zijn."
Zakelijk houden
Kleijn vond het niet raar om Assad te interviewen. "Het is gewoon iemand die je interviewt. Ik heb wel vaker dat soort personen gesproken, zoals de grote man na Saddam Hoessein in Irak. Je moet het gewoon zakelijk houden. Al heb je wel in je achterhoofd waar zo'n man voor staat."
Nieuwsuur kreeg groen licht om naar Damascus te komen voor een interview met Assad door het regelwerk van redacteur Roozbeh Kaboly. "Hij is met verschillende verslaggevers als zo'n zes keer naar Syrië geweest. Hij heeft al die tijd met allerlei mensen in overheidsfuncties contact gehouden."
Bijna wekelijks werd er met Syrië gemaild en gebeld. "We hebben laten zien dat we als Nieuwsuur veel aandacht aan Syrië besteden en uiteindelijk was er genoeg vertrouwen gewonnen. Toen mochten we langskomen."
Illegaal
Kleijn vroeg Assad in het gesprek onder andere naar de luchtaanvallen die Nederland mogelijk wil gaan uitvoeren op IS-doelen in Syrië. "Dat werkt volgens hem niet, hij verwijst daarbij naar wat de Amerikanen en de coalitie nu in Irak doen. Volgens Assad wordt IS alleen maar groter."
Assad vindt ook dat de landen toestemming aan de Syrische regering moeten vragen voor het bombarderen. "We zijn een soeverein land, zei hij tegen mij. Niemand heeft volgens hem toestemming gevraagd en niemand van de coalitie heeft contact gezocht."
Andere premier?
Ook gaat de president in het interview uitgebreid in op het Nederlandse kabinetstandpunt dat hij vrede in Syrië uiteindelijk in de weg staat. "Daarvan zegt hij: dat kan Nederland wel zeggen, maar stel je voor dat de Syrische president zegt dat jullie een andere premier moeten. Daar trekken jullie je ook niks van aan", zegt Kleijn.
De Amerikaanse minister Kerry en de Franse president Hollande hebben inmiddels gezegd dat Assad misschien wel onderdeel van de oplossing kan zijn. Kleijn: "Daarop zei Assad lachend: ik had m’n tas al gepakt, maar nu mag ik opeens weer blijven. Met andere woorden: hij trekt zich er niks van aan.”
