Bedrijf Zoetermeer en gemeente vrijgesproken van uitstoten giftige stof

Chemisch bedrijf Sterigenics en de gemeente Zoetermeer worden niet vervolgd voor het jarenlang overschrijden van de toegestane uitstoot van ethyleenoxide. Bij het reinigen van medische apparatuur en kleding stootte Sterigenics tussen 2004 en 2009 een te hoge concentratie van de kankerverwekkende stof uit.

Het Openbaar Ministerie vindt dat de gemeente nalatig is geweest en eiste daarom in januari een boete van 80.000 euro. Maar volgens de rechter kan een gemeente alleen strafbaar worden gesteld als er sprake is van een levensbedreigende situatie. En dat was niet zo, oordeelde de rechtbank. "Er is geen causaal verband vastgesteld tussen de uitstoot van ethyleenoxide en mensen met kanker."

Tegen Sterigenics was een boete van 1,2 miljoen euro geëist. Het bedrijf is onder meer vrijgesproken omdat het volgens de rechtbank steeds maatregelen heeft genomen om de uitstoot te beperken.

In strijd met de vergunning

Wel heeft Sterigenics in strijd met de vergunning gehandeld. Hiervan was de gemeente op de hoogte. Zoetermeer gaf toestemming voor het lozen van ethyleenoxide. Volgens de rechter mocht het bedrijf er dus op vertrouwen dat de gemeente instemde met het overtreden van de voorschriften van de vergunning.

Ook daarom is het bedrijf volgens de rechtbank niet strafbaar. Dat geldt ook voor de twee leidinggevenden. Zij zijn ook vrijgesproken; het OM had tegen hen werkstraffen geëist.

De hoogste leidinggevende van Sterigenics zei tijdens een zitting dat hij niet op de hoogte was van de te hoge uitstoot, ook al kreeg hij elke maand een rapportage op zijn bureau. De man wist naar eigen zeggen niks van techniek. De problemen zouden zijn veroorzaakt door een defect in de verbrandingsinstallatie.

Teleurgesteld

Omwonenden van het bedrijf zijn teleurgesteld in de uitspraak. "Het is zuur dat de gemeente hier gewoon mee weg komt", zei een van hen tegen Omroep West. De hogere uitstoot van de kankerverwekkende stof leidde bij de buren tot onrust, omdat Sterigenics midden in een woonwijk stond. Volgens het bedrijf waren de gezondheidsrisico's voor omwonenden nihil. Onderzoekers verschillen daarover van mening.

Het Amerikaanse Sterigenics sloot in 2010 de vestiging in Zoetermeer.