Tien sprintjes wordt lastig, maar voetbal is nog altijd Leonardo's leven

"Wat ik hier doe? Ik ben voetballer." Leonardo de Vitor Santiago vindt het zelf helemaal niet zo gek dat hij, het Braziliaanse wonderkind van weleer, een contract heeft getekend bij FC Eindhoven.

34 jaar is Leonardo inmiddels. Hij is niet meer het supertalent dat in 2002 de UEFA Cup won met Feyenoord, maar het plezier in voetballen is nog als vanouds. En hij kent zijn beperkingen. "Ik heb nog wel kwaliteit, maar ik kan niet meer tien keer achter elkaar een sprintje trekken. Dan scheur ik alles af."

Na omzwervingen in Oostenrijk, Duitsland, Hongarije en Australië is Leonardo terug op de Nederlandse velden. "Door blessures heb ik de afgelopen jaren niet heel veel gespeeld. Ik wilde wel weer terug naar Nederland", zegt hij.

Ricardo Moniz, de trainer van FC Eindhoven, kent Leonardo al lang. Ze werkten al samen bij Red Bull Salzburg. "Leonardo is eigenwijs, maar ook erg ambitieus", zegt de trainer.

Moniz is nog altijd onder de indruk van de Braziliaan. "Die jongen heeft zo veel voetbalkwaliteiten. Hij heeft de laatste maanden veel geïnvesteerd om hier te komen. Hij kan nog steeds zo veel. Ik zeg altijd: de bal weet niet hoe oud je bent."

Van UEFA Cup naar Jupiler League

Vijftien jaar geleden won Leonardo met Feyenoord de UEFA Cup, nu speelt hij met FC Eindhoven in de middenmoot van de Jupiler League. Hij weet als geen ander dat zijn rol is veranderd. "Ik wil de jongens graag helpen en laten zien dat ze moeten genieten van de voetbalkwaliteiten. Je moet plezier beleven aan het voetballen."