'Team Trump had intensief contact met de Russen tijdens campagne'

Het campagneteam van Donald Trump heeft vorig jaar in aanloop naar de verkiezingen intensief contact gehad met functionarissen van de Russische inlichtingendiensten. Dat blijkt volgens The New York Times en CNN uit verschillende telefoongesprekken die de Amerikaanse inlichtingendiensten hebben onderschept. Het team van Trump heeft altijd ontkend dat er tijdens de campagne contact is geweest met de Russische overheid.

De Amerikaanse inlichtingendiensten onderschepten de communicatie tussen medewerkers uit het team van Trump en de Russen in ongeveer dezelfde periode dat de diensten erachter kwamen dat Rusland probeerde de presidentsverkiezingen te beïnvloeden door computers te hacken van de Democratische Partij. In diezelfde periode was Trump opvallend lovend over de Russische president Poetin, schrijven de Amerikaanse media.

'Ernstiger schandaal'

Het begon volgens correspondent Arjen van der Horst met een "routine afluisterklus"; de Amerikaanse veiligheidsdiensten houdt de contacten met Rusland nauwlettend in de gaten. "Maar al gauw stuitten de agenten op gesprekken tussen Team Trump en Russische veiligheidsagenten."

Maandagavond trad Trumps topadviseur Michael Flynn af nadat de pers had onthuld dat hij nog voor hij in functie was al had gesproken met de Russische ambassadeur in de VS. De twee zouden onder andere gesproken hebben over de Amerikaanse sancties tegen Rusland.

Maar de onthulling over de geregelde contacten tussen meerdere leden van het team van Trump en de Russische diensten is "potentieel een veel ernstiger schandaal", zegt Van der Horst.

CNN zegt alle namen te hebben van de Trump-medewerkers die geregeld contact hadden met de Russen. Dat waren onder anderen Paul Manafort, de voormalige campagneleider van Trump, de vertrokken veiligheidsadviseur Flynn, en Roger Stone, een adviseur die Trump vaak spreekt en die wel 'de Trumpfluisteraar' wordt genoemd.

Geen bewijs

Wat er precies is besproken tussen de leden van het campagneteam van Trump en de Russen is niet bekendgemaakt. Hoewel de contacten plaatsvonden in de periode dat de e-mail van de Democratische Partij was gehackt, is er in de afgeluisterde gesprekken tot dusver geen bewijs gevonden voor een gecoördineerde actie tussen het Trump-team en de Russen om de verkiezingen in de VS te beïnvloeden.

Manafort noemt de aantijgingen in een reactie bij The New York Times absurd. "Ik heb geen idee waar dit over gaat. Voor zover ik kan weten heb ik nooit gesproken met Russische inlichtingenfunctionarissen en ik ben nooit betrokken geweest bij zaken die iets met de Russische regering of het Poetin-bewind van doen hebben te maken." Om eraan toe te voegen: "Het is niet zo dat die lui naamkaartjes dragen waarop staat 'ik ben een geheim agent'."

The New York Times tekent aan dat verschillende mensen in kringen rond Trump zaken hebben gedaan in Rusland, onder wie Manafort, en dat het niet ongebruikelijk is dat Amerikaanse zakenmensen in contact komen met leden van de Russische veiligheidsdienst. Dat zou vaak gebeuren zonder dat ze er erg in hebben.

"De hamvraag is natuurlijk: wat weet Trump van dit alles?", zegt Van der Horst. "Heeft hij misschien zelfs persoonlijk de opdracht gegeven voor deze gesprekken?" Daarover is nu niets te zeggen, maar de affaire is ontegenzeggelijk "erg schadelijk" voor de president.