Pluto heeft een blauwe hemel en vuurrood ijs

"Cool!" "Waanzinnig!" "Missie volbracht!" en "niet te geloven!" De eerste kleurenfoto’s die de ruimtesonde New Horizons maakte van de atmosfeer rond de dwergplaneet Pluto, hebben geleid tot opgewonden tweets van de betrokken wetenschappers.

New Horizons is Pluto al lang voorbij gesuisd, maar stuurt nog steeds foto’s door. Ditmaal dus van de nevel die Pluto omringt. En op deze nieuwe foto's is duidelijk te zien dat de hemel boven Pluto net zo helderblauw is als die boven de aarde.

Waarom blauw?

Voor dat blauw hebben wetenschappers een verklaring. Die opvallend blauwe kleur vertelt ons iets over de omvang en samenstelling van de luchtdeeltjes, zegt onderzoekster Carly Howett tegen The Independent.

"Een blauwe lucht komt meestal doordat het zonlicht wordt opgebroken door kleine deeltjes. Op aarde zijn dat heel kleine stikstofmoleculen. Op Pluto lijken ze groter, maar ze zijn nog steeds relatief klein."

De andere grote ontdekking stelt de wetenschap vooralsnog voor een raadsel. De plekken waar deze zomer al waterijs werd ontdekt, blijken vuurrood te zijn. Een kleur die wordt veroorzaakt door organisch materiaal.

Leven op Pluto

De vondst van zowel organisch materiaal als water doet sommige mensen (bijvoorbeeld de journalisten van de Engelse krant Daily Star) doorslaan in hun theorieën over de mogelijkheid van leven op Pluto.

Inge Loes ten Kate, planeetonderzoeker van de Universiteit Utrecht, begrijpt de opwinding, maar maant tot voorzichtigheid. "De vondst van water in combinatie met organisch materiaal hoeft helemaal niet te betekenen dat er leven op Pluto is of ooit is geweest. Daar moet je vooral geen conclusies aan willen verbinden."