Pluto in kleur en scherper dan ooit

Ruimtesonde New Horizons is Pluto al ver voorbij, maar nog steeds komen er foto's binnen die blijven verbazen. Zo heeft NASA nu de eerste kleurenfoto's in hoge resolutie gepubliceerd. Vooral het beeld van een slangenhuid-achtig landschap verbaast wetenschappers.

"Het is een uniek, verbazingwekkend landschap dat zich uitstrekt over honderden kilometers", zegt William McKinnon van het New Horizons-team. "Het lijkt meer op boomschors of drakenschubben dan op een geologisch terrein. Het gaat wel flink wat tijd kosten om uit te zoeken hoe het is ontstaan."

Op een andere foto zijn ijsbergen te zien, omringd door een geribbeld landschap.

Dit duinachtige terrein ligt in een gebied dat astronomen Sputnik Planum hebben gedoopt. Mogelijk is het landschap gevormd door vervluchtigend ijs, dat is althans wat de wetenschappers denken na het zien van onderstaande detailfoto.

Volgens Alan Stern, de leider van het New Horizons-team, begint met de extra scherpe foto's een nieuwe fase in het onderzoek. "We slaan een bladzijde om en onthullen Pluto op hoge resolutie, in kleur, en krijgen ook een scherp beeld van de samenstelling. Ik zou willen dat de ontdekker van Pluto, Clyde Tombaugh, dit had kunnen meemaken."

New Horizons blijft nog zeker een jaar gegevens sturen die tijdens de scheervlucht langs Pluto en zijn manen in juli zijn verzameld. Tegelijkertijd is de sonde onderweg naar zijn volgende doel: ruimterots 2014 MU69 in de Kuipergordel.