'Russen zien Syrië als bolwerk tegen radicaal IS-geweld'

"Rusland is net zo bang voor het islamitische fundamentalisme als het Westen. Daarom steunen ze de Syrische president Assad", zegt Midden-Oostendeskundige Bertus Hendriks. Gisteren uitte de NAVO en het Witte Huis hun zorgen over Russische troepen die voet aan de grond zouden hebben gezet in Syrië. De Russen ontkennen in alle toonaarden.

"In Rusland doet men het af als verzinsels", zegt Hendriks. "Maar het is geen geheim dat Rusland een bondgenoot is van Assad. Die heeft adviseurs en wapens gekregen van de Russen. Maar of Russische grondtroepen echt actief zijn, is onduidelijk."

Bij IS strijden ook veel Tsjetsjenen mee, die al jaren strijden voor de onafhankelijkheid van Rusland. "De Russen willen absoluut niet dat die strijd naar Rusland overslaat. Ze beschouwen Assad als een bolwerk tegen het radicale IS-geweld. De Russen roepen het Westen op om met Assad samen te werken, maar dat wil het Westen absoluut niet."

Het Westen ziet Assad het liefst vertrekken, zegt Hendriks. Maar met Russische steun zou Assad wel eens sterker in toekomstige onderhandelingen kunnen staan.

Tegenslagen

De Syrische president krijgt de ene tegenslag na de andere. Zo viel onlangs de provincie Idlib in handen van rebellen. Dat is voor de Russen des te meer reden om Assad te steunen, zegt Hendriks. "Het zijn voornamelijk de radicale groeperingen die gemotiveerd zijn om te vechten en de meeste overwinningen behalen."

Die radicale partijen strijden weliswaar ook tegen Islamitische Staat, maar het is niet de gematigde oppositie die gesteund wordt door Europa, de VS en de NAVO. Dat maakt de situatie volgens hem erg lastig. "Het gaat niet goed met Assad, maar ook niet met 'onze vrienden' in Syrië."