Lancering milieusatelliet om 3.52 uur, en geen seconde later
Een paar zenuwslopende momenten wachten de vluchtspecialisten van ESA vannacht op de lanceerbasis in Frans-Guyana. Om 03.52 uur precies moet de Vega-raket met milieusatelliet Sentinel 2A het lanceerplatform verlaten om in de juiste baan te komen.
De lancering is live te volgen bij ESA.
Sentinel-2A, met in Nederland gebouwde zonnepanelen, is de tweede in een rij nieuwe Europese satellieten die onze planeet in het oog houden. Vorig jaar werd Sentinel-1A gelanceerd. Die houdt onder meer de stijging van de zeespiegel en de hoogte van de Nederlandse dijken in de gaten.
Om de satelliet precies in de goede baan te krijgen mag de raket nog geen seconde te laat vertrekken, weet ESA-woordvoerder Stijn Laagland. "Het is gaan of niet gaan."
Sentinel-2A moet in een moeilijk bereikbare baan om de polen gaan draaien, zodat zijn camera het hele aardoppervlak kan bestrijken. Lukt het vannacht niet, bijvoorbeeld omdat het weer tegenzit, dan wordt de lancering steeds met een dag uitgesteld totdat het wel goed gaat.
Eenmaal in een baan om de aarde kan Sentinel-2A oceanen, bossen en landbouwgronden over de hele wereld observeren. "Dat is belangrijk voor de landbouw, ook in Nederland", zegt projectleider Josef Aschbacher.
De camera in de ruimte maakt iedere drie dagen foto's van Nederland, en kan dat doen in dertien verschillende kleurenspectra. "Op die manier kun je kiezen welk gewas je wilt observeren, bijvoorbeeld graan of aardappels. Je kunt de groei en de gezondheid van het gewas in het oog houden."
De satelliet zal ook bossen en natuurgebieden observeren om veranderingen op te sporen. Op zee en in rivieren kan Sentinel-2A indirecte aanwijzingen voor vervuiling van het water vinden, zoals door chemisch afval veroorzaakte sedimenten.
Google Earth
De beelden die Sentinel-2A maakt zijn veel scherper dan die op Google Earth - vooral die van dunbevolkte gebieden - en ze worden ook nog eens veel vaker ververst. Maar voorlopig zullen de nieuwe foto's niet bij Google te vinden zijn. ESA heeft geen overeenkomst met het bedrijf. Misschien komt daar in de toekomst verandering in, stelt Klaus Scipal van ESA. "In eerste instantie zijn ze voor eigen gebruik."
De komende jaren gaan er nog veel meer Sentinels de ruimte in. Samen moeten ze een volledig beeld geven van veranderingen op aarde, door zaken als ontbossing en klimaatverandering. Volgend jaar gaat een satelliet omhoog met het Nederlandse instrument Tropomi, dat de samenstelling van de atmosfeer nauwkeurig gaat meten.