Rosetta's komeet komt op stoom

Nieuwe foto's van de Europese sonde Rosetta laten zien hoe een stroom van gas- en stofdeeltjes loskomt van komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko. De komeet komt steeds dichter bij de zon en daardoor neemt de activiteit op het oppervlak toe.

Over enkele maanden zal het hemellichaam waarschijnlijk een 'staart' krijgen. Die hebben astronomen al waargenomen bij vorige passages van de komeet langs de zon. Het wegstromende stof dat nu te zien is, is nog niet die staart, maar wijst er wel op dat de komeet transformeert.

Atmosfeer

Mogelijk vormt zich ook een tijdelijke flinterdunne atmosfeer vlak bij het oppervlak van 67P. Dat zou volgens ESA blijken uit het verlichte oppervlak van de komeet, hoewel dat ook alleen een verstrooiing van het licht kan zijn.

De Europese ruimtevaartorganisatie publiceerde ook een overbelichte foto met hoger contrast. Daarop zijn de gas- en stofdeeltjes en de mogelijke atmosfeer nog beter te zien.

Terwijl Rosetta in een baan om de komeet heen draait, is het stil rond het landertje Philae, dat op 13 november na een stuiterlanding op het oppervlak neerkwam. ESA probeert nog steeds de exacte plek vast te stellen waar Philae terecht is gekomen. De lander staat grotendeels in de schaduw, waardoor hij niet genoeg zonlicht opvangt om zijn accu op te laden.

Wetenschappers van ESA hopen dat daar in de zomer van 2015 verandering in komt als de komeet dichter bij de zon komt en de zonnecellen meer licht kunnen opvangen. Philae kan dan mogelijk de veranderingen aan het oppervlak waarnemen.

Tegen die tijd kan de missieleiding het 'moederschip' Rosetta op grotere afstand van de vuile ijsbal brengen, om schade aan het ruimtevaartuig te voorkomen als de komeet actiever wordt.