San Antonio Spurs: al jaren constant

Basketballiefhebbers halen vanaf dinsdag opgelucht adem. Een nieuw NBA-seizoen gaat van start en een belangrijke vraag is: welke club is in staat regerend kampioen San Antonio Spurs en coach Gregg Popovich naar de kroon te steken. Het antwoord? Vermoedelijk niemand.

De Spurs presteren al jarenlang zeer constant. De ervaren Texanen zijn een vaste gast in de play-offs en de afgelopen twee jaar haalde de ploeg de NBA Finals. Stabiel dus, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Los Angeles Lakers dat al jaren niets presteert.

De Wall Street Journal omschrijft San Antonio als volgt: "De Spurs zijn net als een paar schoenen dat je twintig jaar geleden kocht. En het is moeilijk te geloven dat ze nog altijd fijn zitten. Stel je voor, met coach Popovich aan het roer, won Tim Duncan zijn eerste NBA-titel in de tweede termijn van president Bill Clinton."

Coach Popovich: de chagrijnige oom

De 65-jarige Popovich behoort tot de iconen van de NBA en is sinds 1996 eindverantwoordelijk in San Antonio. Hij is het type coach dat je niet snel rare dingen ziet doen, misschien zelfs een tikkie saai, maar hij laat als geen ander een team naar elkaar toe groeien. Popovich doet denken aan die chagrijnige oom, die je het liefst ontwijkt. Maar schijn bedriegt.

De stuurse trainer, met een Kroatische en Servische achtergrond, weet zijn spelers als geen ander te motiveren. Achttien seizoenen is Popovich al hoofdcoach van de Spurs, zeventien keer werden de play-offs bereikt en vijf keer werd hij met de Spurs NBA-kampioen.

"Hij hecht veel waarde aan het menselijke aspect. Hij vraagt altijd hoe het met mijn moeder gaat", zegt oud-speler Malik Rose, die tussen 1997 en 2005 onder Popovich actief was.

Opvallend verhaal

Hoe groot de bewondering voor Popovich is, wordt duidelijk uit een verhaal van Hans Vandeweghe. De Belgische journalist van De Morgen heeft in de perszaal van de Spurs - tegen de gewoonten in - een onderonsje met de Amerikaanse coach.

Vandeweghe schrijft over een jetlag waartegen hij op dat moment vecht. "De man naast mij gaf mij de raad niet dié koffie te drinken. You look European, came right off the plane, hum? En hij leidde mij naar een kan heet water en zakjes oploskoffie. Three of these will take you through our game. Dat was coach Pop. Tien seconden later stonden vijf van de San Antonio beat writers mij de pieren uit mijn neus te vragen."

"Waar ging dat over, wat was dat allemaal? Zo'n lange conversatie van hem richting een journalist, dat was pas speciaal. He gave me advise on the coffee, zei ik hoogst verbaasd en geen één geloofde mij, waarop ze begonnen te speculeren dat ik een Europese scout moest zijn die hij van ergens kende."

Eerste vrouwelijke NBA-coach

Is er rondom Popovich dan niets vernieuwend? Zeker wel. In augustus haalde hij de headlines door Becky Hammon aan de technische staf van de Spurs toe te voegen. Hammon, die een lange carrière in het damesbasketbal achter de rug heeft, werd daarmee de eerste betaalde vrouwelijke assistent-coach in de NBA.

"Of vrouwen ooit met de mannen kunnen meedoen in de NBA? Nee. Maar wanneer het op denken aankomt, zoals bij coaching, zie ik geen reden waarom een vrouw zich er niet tussen zou kunnen mengen", zei Hammon, die voor de San Antonio Stars uitkwam, de vrouwelijke tak van de Spurs.

Popovich zag het al langere tijd in Hammon zitten. "Ze is perfect. Ze weet wanneer ze moet praten en wanneer niet. Zo simpel is het, en niet veel mensen snappen die manier van werken..."

En dus begint zijn ploeg dinsdag tegen Dallas Mavericks met nieuw elan aan het reguliere NBA-seizoen, al rekenen de analisten van ESPN Sports op meer van hetzelfde in San Antionio. "De Spurs. Oud nieuws, maar goed nieuws. Het te kloppen team dit jaar."