Mukhtar Ali wilde via Vitesse naar Rusland, maar zit nu thuis

• Arthur Huizinga

14 juni. Die datum heeft Mukhtar Ali al maanden met vette stift in zijn agenda staan. "Yeah, dan spelen we met Saudi-Arabië de openingswedstrijd van het WK. Tegen Rusland. Massive."

Zonder Ali. Ten tijde van het interview wist de Vitesse-middenvelder nog niet dat hij niet opgeroepen zou worden door de bondscoach van de Saudi's, Juan Antonio Pizzi. "Maar ik speel bijna niet en dan wordt het voor een coach wel heel moeilijk om iemand te selecteren."

Dat deed Pizzi dan ook niet. En dus zal Ali zijn collega's aanmoedigen vanuit huis. In Londen, bij zijn familie. In Arnhem, bij zijn club. Of in Saudi-Arabië, zijn spirituele vaderland.

De bankzitter van Vitesse had wel degelijk een reële kans om de komende weken op het WK zijn kunsten te vertonen. Niet namens Engeland, waar hij opgroeide en waarvoor hij nog jeugdinterlands speelde. Ook niet voor Somalië, het land van zijn ouders. Nee, voor Saudi-Arabië dus, het land waar hij ter wereld kwam.

Op 9 oktober 2017 debuteerde Ali voor de Zonen van de Woestijn. Hij bekroonde dat debuut met een assist. "Ik denk dat er 30.000 mensen waren, waaronder heel veel uit de Somalische gemeenschap. Toen ik mocht invallen gingen ze helemaal uit hun dak, dat was echt ongelooflijk."

"Mijn ouders woonden voor ik geboren werd al meer dan twintig jaar in Saudi-Arabië. Mijn broers en zus zijn er geboren. En ik ook, in de havenstad Jeddah. Veel mensen weten het niet, maar Saudi-Arabië heeft een enorme Somalische gemeenschap."

Veel jeugdherinneringen aan Saudi-Arabië heeft hij niet. "Maar ik kom er bijna elk jaar. Ik heb nog veel familie in Djedda en probeer elk jaar mee te doen aan de pelgrimstochten naar Mekka. Religie betekent veel voor mij, ik bid vijf keer per dag en vast tijdens de ramadan. Religie geeft me energie en rust. Ik geloof dat alles gebeurt om een reden."

Van Djedda naar Chelsea

"Mijn vader had een winkeltje en mijn moeder hielp mee in de zaak en zorgde voor ons. Toen ik drie was, hebben we weer een tijdje in Somalië gewoond. Daarna zijn we naar Engeland gegaan, naar Noord-Londen. Een leraar op mijn school was jeugdtrainer bij Leyton Orient. Dat werd mijn eerste club."

"Toen ik twaalf was kon ik naar Manchester City, Tottenham Hotspur, Arsenal en Chelsea. Dat is eigenlijk wel een grappig verhaal. Ik had mijn koffers al gepakt om naar Manchester te verhuizen, maar toen belde Chelsea. Een geweldige club en in Londen, waardoor ik mijn familie en vrienden niet achter hoefde te laten. Mijn broers mochten zelfs proeftrainingen doen bij Chelsea."

Nouri

"Mijn voorbeelden bij Chelsea waren Cesc Fàbregas en N'Golo Kanté. Toen Kanté net bij Chelsea kwam, heb ik een paar keer met hem gesproken. Ik hou erg van de energie die hij in zijn spel legt, hij was de belangrijkste man in de landstitels van Leicester City (2016) en Chelsea (2017). Verdedigend is Kanté de beste, technisch is Fábregas een van de besten in de Premier League. Ik wil een combinatie zijn van die twee."

Ali speelde in de jeugd met onder anderen Mason Mount, Lewis Baker, Dominic Solanke en Fankaty Dabo. Met Chelsea won hij de UEFA Youth League, de Champions League voor jeugdelftallen.

Op weg naar die titel schakelde hij Ajax uit. "Dat was tegen jongens als Justin Kluivert en Donny van de Beek. Het is heel bijzonder om those guys nu terug te zien in de hoofdmacht. En Abdelhak Nouri natuurlijk. Van de Beek was mijn directe tegenstander, maar ik weet nog goed dat we van tevoren werden gewaarschuwd voor Nouri."

"Ik was deze zomer nog in Londen toen ik op het nieuws hoorde dat Nouri in elkaar was gezakt. Ik dacht meteen terug aan die wedstrijd. Het is echt ongelooflijk."

Het Engels elftal heeft hij uit zijn hoofd gezet. Uitnodigingen voor Somalië sloeg hij af. En toen kwam Saudi-Arabië. "Aan het einde van het tijdperk-Van Marwijk hoorde ik dat ze mij wilden oproepen voor de laatste WK-kwalificatiewedstrijden. Maar toen speelde ik nog in de jeugd van Chelsea en was ik waarschijnlijk niet klaar om te spelen."

"Toen ik naar Vitesse kwam, dacht ik dat het in mijn voordeel zou zijn om in de eredivisie te spelen, met Van Marwijk als bondscoach. Bij Vitesse zou ik wel bij hem in the picture zijn. Maar hij ging weg. En ik speelde niet..."

Van Marwijk werd opgevolgd door de Argentijn Edgardo Bauza. Die liet Ali debuteren, maar werd zelf al snel afgedankt. En zijn opvolger Pizzi had hele andere plannen.

En dus zal Ali het WK niet in Rusland maar in Londen, Arnhem of misschien wel Djedda beleven. En daarna hoopt hij op een doorbraak in Arnhem, maar concurrentie is groot.

"Ik zou liegen als ik zei dat het me niet uitmaakt dat ik niet speel. Ik ben hier gekomen om te spelen, maar ik ben nog jong en moet nog veel leren. Vooral van Thulani Serero."

"Voor mij is Thulani Serereo de beste middenvelder van de eredivisie. Zeker weten. Hij is nu een controlerende middenvelder, maar ik kan me nog herinneren dat hij bij Ajax ook op 10 en andere posities heeft gespeeld. Hij kan overal uit de voeten. Daarom vind ik hem de beste."