Ajax is dé ideale plek om jongeren die het moeilijk hebben een stukje op weg te helpen, dacht oud-burgemeester Eberhard van de Laan. Op weg naar een geschikte opleiding, een betaalde baan en later misschien wel een glansrijke carrière. Hij startte samen met de Amsterdamse voetbalclub het project Ajax Challenge.
"De burgemeester zag dat Ajax een ongelooflijk sexy merk is in deze stad. En dat jongeren daar graag bij willen horen", zegt wethouder Arjan Vliegenthart, die het project van hem overnam.
Khitan (25) is een van die jongeren. Hij komt uit Uganda, woont vier jaar in Nederland en wil voorzitter van de Ugandese voetbalbond worden.
Als kleine jongen hoorde Khitan verhalen over voetballers als Patrick Kluivert en Clarence Seedorf en nu staat hij zelf op het oude trainingsveld van Ajax 1. "Dat motiveert me enorm. Nu ik hier ben, wil ik nog veel meer bereiken. Uiteindelijk wil ik graag voorzitter worden van de voetbalbond in Uganda."
In het klaslokaal van de Ajax Challenge zorgt jongerencoach Rick van Wonderen zorgt ervoor dat jongens als Khitan met beide benen op de grond blijven staan. "Het is mooi als ze grote dromen hebben, maar we leren de deelnemers meteen dat het stap voor stap gaat. We helpen ze om te beginnen met het zoeken naar een simpele baan, waardoor ze een studie kunnen betalen."
Supermarkt of magazijn
Tijdens het potje voetbal, voorafgaand aan de theorieles, trapt Rick graag een balletje met de deelnemers mee. Zo staat hij snel dicht bij de jongeren. "Het is dan een kleine stap om in de kleedkamer vast even met Khitan te babbelen over het werk wat hij graag zou willen doen. We denken nu aan een plekje in een supermarkt of magazijn. Hij staat overal voor open."
Khitan denkt zelf dat hij nog een jaar of vijf in Nederland blijft om een opleiding in de voetbalwereld af te ronden. "Daarna wil ik wat ik geleerd heb in mijn eigen land in praktijk gaan brengen. En misschien plaatst Uganda zich dan, dankzij de lessen uit Nederland, wel voor het WK voetbal."
De Ajax Challenge richt zich, zo legt wethouder Arjan Vliegenthart uit, lang niet altijd op jongeren die een baan zoeken in het voetbal. "Maar door voetbal kan je spelenderwijs leren wat in de rest van het leven nodig is. Hier zijn de theorielessen, sollicitatietrainingen en de maatschappelijke stage dus minstens zo belangrijk."
Per seizoen doen 300 jongeren mee aan de Ajax Challenge. Allemaal tussen de 17 en 32 jaar oud, maar met een hele diverse achtergrond. "Het zijn bijvoorbeeld jongeren die geen werk kunnen vinden, die van ver komen en de taal nog niet kennen, die in de gevangenis hebben gezeten of ROC-leerlingen waarvan we schooluitval proberen te voorkomen", zegt Vliegenthart.
Vliegenthart ziet naast Khitan nog veel meer verschillende voorbeelden van jongeren die zelfvertrouwen tanken tijdens de Ajax Challenge en nu op weg zijn naar een mooie carrière. Hij denkt dat Van der Laan, die in oktober 2017 overleed, trots zou zijn op het resultaat.