Iedereen bij wie ze aanklopten zei dat het bijna onmogelijk was. "Dit is niet te doen, het is het moeilijkste stukje leer, kregen we te horen", zegt Raoel van Groeningen, student bedrijfskunde aan de Hogeschool van Amsterdam. Toch zette hij en drie medestudenten door: ze maken tassen van vissenleer.
"De zalm en baars die je eet, daarvan maken wij tassen." En nee, de tassen stinken niet, verzekert Raoel.
Samen met Jessie Smit (24), Ischa Moonen (21) en Remy Steenkamp (20) doet Raoel (20) de minor ondernemerschap. Daar moesten ze als project een bedrijfje opzetten. Dat werd MÆYA.
"Ischa, student aan het Amsterdam Fashion Institute, vertelde ons dat er bij de productie van koeienleer veel afvalstoffen vrijkomen die schadelijk zijn voor het milieu. Bij vissenleer is dat veel minder."
Eerst wilde het kwartet schoenen van vissenleer maken, maar dat bleek iets te duur, zegt Raoel. "Een prototype laten maken kostte al tussen de 500 en 1000 euro. Een productielijn opstarten zou ons 25.000 euro kosten."
Enorme gok
Dat was wat veel voor Raoel en zijn medestudenten. "Tassen produceren is een stuk goedkoper, maar nog steeds erg duur, zo'n beetje al ons geld is erin gaan zitten." Het is een enorme gok, zegt Raoel. "Maar we kijken naar de toekomst. Kledingmerken en consumenten willen duurzame mode."
"Het is eigenlijk te bewerkelijk en daarom te duur. Een koe aan leer is ongeveer even duur als een lapje vissenleer."
Het gebruik van vissenleer is helemaal niet nieuw, zegt Raoel. Al in de zestiende eeuw werd het gebruikt voor de bekleding van voorwerpen als wapens. "En in de achttiende eeuw was het heel populair om bijvoorbeeld tassen en kleding van te maken."
Zo'n 100 jaar geleden ging het alleen out of fashion. "Het is eigenlijk te bewerkelijk en daarom te duur. Een hele koe aan leer is ongeveer even duur als een lapje vissenleer."
Het wassen en kleuren van het leer neemt twee tot drie weken in beslag. "Het duurt zo vijf tot zes weken om alleen al het leer te krijgen en dan moeten we nog produceren." En ook dat is niet makkelijk: vissen zijn niet zo groot en niet elke vis valt te combineren tot een tas. "We moeten alles uitleggen en passend maken zodat we niks weggooien. 95 procent van het proces gaat met de hand."
Waarom beginnen ze er dan toch aan? Omdat het bijzonder duurzaam is, legt Raoel uit. "Het vissenleer komt uit IJsland en wordt met ecologische materialen behandeld. We gebruiken materiaal dat anders gewoon weggegooid wordt of in kattenvoer belandt."
400 euro per tas
Ook is vissenleer drie keer sterker dan normaal leer. "Daarom is het geld waard, het is een beetje als slangenleer." De tassen gaan zo'n 400 euro per stuk kosten en zijn binnen een paar weken te koop. Dit weekend kregen de ondernemers de laatste prototypen.
Winst verwachten ze nog niet te gaan maken het eerste jaar. "Dat maakt ons ook nog niet uit. Het gaat ons vooral om de boodschap van duurzaam produceren." En de studie? "Die blijven we ernaast doen."