Er zijn honderden plekken te bedenken om pincodes of wachtwoorden op te slaan. Een boekje (onverstandig), een document op je computer (heel onverstandig) of een papiertje in je portemonnee (heel heel onverstandig). De beste plek is toch echt je hoofd. Maar een bacterie kan ook, volgens studenten van de Rijksuniversiteit Groningen.
Zij brengen dna in bij een bacterie door middel van een micro-injectie. Aan dat dna kunnen ze informatie toevoegen. Zo ontstaat een soort levende usb-stick. "Dna is het oudste opslagmedium dat er is", zegt Bente Hofstra, een van de dertien studenten achter het project. "De manier waarop dna is opgebouwd, maakt het erg geschikt om informatie in op te slaan."
Enthousiast
Wetenschappers zijn al veel langer enthousiast over dna als opslagmedium, maar het schrijven en lezen van dna-codes was lange tijd erg duur. “De kosten van de techniek zijn sterk gedaald", zegt bio-informaticus van de universiteit van Cambridge Nick Goldman. "Daarom wordt het gebruik van dna steeds aantrekkelijker."
Volgens Goldman heeft dna veel voordelen ten opzichte van digitale opslagmethoden. "Het heeft een levensduur van duizenden jaren, veel langer dan een harde schijf. Ook is de geheugencapaciteit groter, neemt het nauwelijks ruimte in beslag en is de informatie beter beveiligd."
Geheime documenten
De huidige technieken kunnen nog niet worden gebruikt voor massaopslag van bedrijven als Google en Facebook. Wel bieden ze mogelijkheden voor het opslaan van kleine hoeveelheden informatie. "Denk aan geheime beleidsdocumenten die zo lang mogelijk bewaard moeten worden", zegt Goldman.
Het systeem van de Groningse studenten is geschikt voor dit soort geheime informatie. "De boodschap in het dna wordt versleuteld. Het wachtwoord wordt in een tweede bacterie opgeslagen", zegt Bente.
Als experiment verstuurden studenten hun 'versleutelde' bacterie naar een ander team. "De bacteriën maken sporen, net als een paddenstoel. Die sporen hebben geen voeding meer nodig, dus kunnen ze daarna in een bakje worden verstuurd." Snel gaat het voorlopig nog niet: "Het inbrengen en ophalen van de informatie duurt al snel 24 tot 48 uur."
De studenten denken dat het niet lang duurt voordat dna-opslag op grote schaal kan worden toegepast. "Microsoft doet er ook onderzoek naar. De ontwikkelingen gaan razendsnel."
Competitie
De Groningse studenten hopen in de prijzen te vallen tijdens een grote studentencompetitie eind oktober in Boston. Om daarnaartoe te kunnen hebben de studenten een crowdfundcampagne opgezet. Bente: "We hebben bijna het streefbedrag binnen van 18.000 euro. De rest van het geld voor het project hopen we van sponsoren te krijgen."