"De pizza’s zijn niet aan te slepen, ik had nooit gedacht dat Pizza Veterano zo’n succes zou worden". Leonid Ostaltsov is 28. Hij is de initiatiefnemer van Pizza Veterano, een klein restaurant in Kiev met twaalf tafels. Ostaltsov vocht voor het Oekraïense leger in het oosten van zijn land, aan de grens met Rusland. Hij raakte gewond en nadat hij hersteld was, moest hij weer aan het werk.
Omdat hij zich vóór de oorlog ook bezighield met pizza’s, besloot hij een pizzeria te beginnen met andere veteranen. "In de gewone wereld gelden andere regels dan aan het front”, vertelt Ostaltsov. “Ik merkte dat ik me op mijn gemak voelde tussen mijn strijdmakkers, en dat we elkaar begrepen."
Met financiële hulp van een Oekraïense vriend die in Amerika woont, begon hij Pizza Veterano. Met een deel van de opbrengst wordt het project 'Kado's voor de kinderen van de omgekomen helden' betaald: kinderen van omgekomen militairen krijgen op hun verjaardag kado's. Voor veteranen is pizza gratis.
Een van de wanden van het restaurant wordt bijna helemaal in beslag genomen door een herdenkingsmuur in de kleuren van de Oekraïense vlag. Boven blauw, het blauw van de lucht, onder geel, het geel van de grond.
Overal hangen badges van soldaten van de verschillende bataljons die vechten in Oost-Oekraïne. Alle militairen die hier eten, laten iets achter. Als dank, en om aan anderen te laten weten dat ze hier geweest zijn.
Twee keer per week komt een psycholoog langs, om de veteranen bij te staan. Officieel is er in het oosten van het land al meer dan een jaar een wapenstilstand. De gevechten tussen het Oekraïense leger en de door de Russen gesteunde opstandelingen zijn afgenomen, maar gevochten wordt er nog steeds.
Inmiddels zijn meer dan 10.000 burgers en soldaten gevallen in het oosten van Oekraïne, dat aan Rusland grenst. Voor iedere gedode bekende laat Ostaltsov een nieuwe tatoeage op zijn rechteronderarm zetten.
Hoe diep het wantrouwen zit tussen Oekraïners en Russen is goed te merken. Ook in Pizza Veterano. Ostaltsov wil in eerste instantie niet gefilmd worden door de Russische cameraman.
“Wij vochten tegen de Russen, hoe weet ik nou dat jullie mijn interview niet gaan verdraaien?” Pas nadat hem verzekerd is dat zijn interview alleen voor de Nederlandse media is, stemt hij toe. Later verontschuldigt hij zich voor zijn gedrag.
Wat ook opvalt in Oekraïne is dat iedereen weet dat er in Nederland binnenkort een referendum is. Ook Ostaltsov weet dat gestemd wordt over het associatieakkoord van zijn land met de Europese Unie. “Mochten Nederlanders tegen stemmen dan is dat hun beslissing. Natuurlijk zou ik dat betreuren. Want dan staan we nog verder af van Europa”.
Voor nu heeft hij andere dingen aan zijn hoofd. Hij heeft een telefoontje gekregen dat hij opnieuw opgeroepen wordt richting het oosten te gaan. “Natuurlijk ga ik”, zegt hij. “In het belang van mijn land”. Hoe het dan met Pizza Veterano moet, weet hij nog niet.