"It's complicated", zegt Alan Moore. En nee, hij heeft het niet over zijn relatie.
Alan is onderzoeker van het project New Horizons van NASA, de ruimtesonde die twee maanden geleden langs Pluto scheerde. Nu heeft de sonde nieuwe, haarscherpe plaatjes gestuurd van de dwergplaneet. "Het landschap van Pluto is complexer dan bijna alles wat we in ons zonnestelsel hebben gezien", zegt Alan.
Duinen, gletsjers en valleien
De onderzoekers van NASA zijn dolenthousiast over de nieuwe foto's. Deze laten onder meer mogelijke duinen zien, gletsjers van bevroren stikstof en valleien die waarschijnlijk zijn uitgesleten door een vloeibaar materiaal. Deze variaties in landschap zijn opvallend voor een kleine dwergplaneet waar de gemiddelde temperatuur ongeveer -210 graden is.
"Als mensen zeiden dat Pluto er zo uit had gezien voordat New Horizons erlangs scheerde, had ik het waarschijnlijk overdreven genoemd, maar het is echt zo", jubelt Alan. "Het oppervlak van Pluto is net zo complex als dat van Mars", voegt collega-onderzoeker Jeff Moore toe. Deze complexiteit kan duiden op een actief dwergplaneetje.
Zo zijn er bergen van keihard waterijs, die als het ware 'drijven' op een zachtere ondergrond van bevroren stikstof. En de duinen kunnen erop wijzen dat Pluto ooit een dichtere atmosfeer had. En ook bestaat er de mogelijkheid dat er processen plaatsvinden die de wetenschappers nog niet hebben ontdekt.
Al deze foto's van het oppervlak van Pluto zijn genomen toen New Horizons 14 juli langs scheerde. Het duurde even voordat de sonde de afbeeldingen verstuurde omdat de ruimtesonde druk was met andere taken. Maar een week geleden is New Horizons begonnen met het versturen van de foto's.
Het kan nog een jaar duren voordat wij op Aarde al deze plaatjes kunnen bewonderen.
Meer plaatjes van Pluto en zijn manen bekijken? Check deze site. Hier worden alle foto's van New Horizons verzameld.