Wie schoot Cecil de leeuw dood? Deze vraag lijkt na dagen van ophef te zijn beantwoord: een Amerikaanse tandarts met een voorliefde voor jagen met pijl en boog. Twee onafhankelijke bronnen hebben dat aan The Telegraph gemeld; de krant heeft ook een kopie van z'n jachtvergunning gezien.
De Zimbabwaanse politie is op zoek naar de man.
(De leeuw op onderstaande foto is trouwens niet Cecil, maar een van zijn vele andere trofeeën.)
Walter Palmer, links op de foto, is een tandarts uit Minnesota. Hij betaalde 50.000 dollar om de leeuw met pijl en boog te mogen schieten. De jacht zorgde voor veel verontwaardiging; omdat de 13-jarige Cecil erg populair was, maar ook omdat 'ie in een reservaat leefde - en dus beschermd was. Cecil was de koning van safaripark Hwange en zeer geliefd omdat hij niet bang was voor mensen, en mensen niet bang voor hem.
Maar vooral de manier van jagen schoot critici in het verkeerde keelgat. Jagen met pijl en boog is legaal in Zimbabwe, als je over de juiste vergunningen beschikt en aan de eisen en voorwaarden voldoet. Maar het is verboden om op dieren in het park te jagen.
Palmer en zijn Zimbabwaanse helper Theo Bronchorst dachten deze regel te kunnen omzeilen door Cecil het park uit te lokken. Daar schoot Palmer hem neer met pijl en boog. De leeuw raakte gewond, maar wist te ontkomnen. De volgende dag werd Cecil alsnog gevonden, gedood, gevild en onthoofd.
Palmer spreekt
Inmiddels heeft Palmer een verklaring gestuurd naar de lokale Minneapolis-zender KARE 11:
Zendertje
Cecil droeg een zendertje als onderdeel van een onderzoek van de universiteit van Oxford. Waarschijnlijk konden Palmer en Bronchorst hiermee de gewonde leeuw volgen om hem alsnog te doden.
In een verklaring zegt de Zimbabwaanse autoriteit voor Parken en Wilde dieren (Zimparks) dat ze de jagers alsnog willen laten vervolgen. Ook slepen ze de eigenaar van het land waar Cecil naartoe was gelokt voor de rechter, omdat ze vinden dat hij betrokken was bij de jachtpartij. Bronchorst en de landeigenaar moeten morgen voorkomen.
Zimparks zegt ook dat "alle personen die met deze zaak te maken hebben, voor de rechtbank moeten verschijnen om berecht te worden voor stroperij". Het is alleen nog niet duidelijk of Walter Palmer vervolgd wordt. Vooralsnog wordt nergens vermeld dat hij is aangehouden.
De kop van Cecil is ondertussen terecht, zegt de voorzitter van de Zimbabwe Conservation Task Force, die zich inzet voor het behoud van de natuur in het Afrikaanse land. "Z'n kop - zijn trofee - is in beslag genomen als bewijs voor de rechtbank", zei de voorzitter.
Walter Palmer is volgens professionele jagers een uitstekende schutter, die al veel verschillende dieren heeft geschoten met pijl en boog. "Jagen met een boog is aantrekkelijk omdat je het dier zo dicht mogelijk moet besluipen", vertelt jager Carrizosa, een jachtorganisator in Spanje die samen met Walter Palmer heeft gejaagd.
Big bucks
De New York Times schreef in 2009 al een artikel over Palmer en zijn jachttripjes. Daaruit blijkt onder meer dat hij er niet voor terugdeinst om veel geld uit te geven om te jagen. Naast de 50.000 euro die hij betaalde voor Cecil, betaalde hij toen ruim 40.000 euro om een groot hert te mogen schieten. Een groot deel van het geld voor deze jachtvergunningen wordt gebruikt om het leefgebied van de dieren te onderhouden.
Palmer heeft al heel wat dieren met pijl en boog geschoten: onder meer beren, herten, luipaarden, leeuwen en zelfs een witte neushoorn. Op de website van zijn tandartspraktijk staat: "Overal waar je actief wilde dieren kunt observeren en fotograferen, kun je dokter Palmer vinden als hij niet aan het werk is." Alleen blijft het dus niet bij het schieten van foto's.
De tandarts is in 2008 al eens veroordeeld voor het illegaal schieten van een beer. Hij kreeg toen een jaar voorwaardelijk. Bestraft of niet, ondertussen krijgt Walter Palmer op Twitter de wind van voren: