De Verenigde Staten zijn wereldwijd het zwaarst getroffen door de coronapandemie. Het aantal besmettingen blijft snel toenemen. Donderdag en vrijdag kwamen er meer dan 70.000 besmettingen per dag bij.
Ook het dagelijkse aantal doden neemt weer toe. Gisteren stierven meer dan 900 Amerikanen aan de gevolgen van het virus.
De pandemie legt in de VS structurele problemen bloot, vooral in de zorg. Terwijl in de steden sommige ziekenhuizen overvoerd raken door de vele patiënten, moeten op het platteland steeds meer ziekenhuizen de deuren sluiten. Arme Amerikanen trekken vaak aan het kortste eind.
Ziekenhuis dicht door pandemie
"Ik woon hier al 50 jaar. Wat ik in die tijd heb zien veranderen breekt m'n hart en nu is het enige ziekenhuis waar ik afhankelijk van ben ook nog gesloten", zegt Margret Milan, inwoner van Williamson in de staat West Virginia.
Ze wijst naar boven, naar de heuvel waarop het Wiliamson Memorial Hospital staat. Eind april moest het ziekenhuis de deuren sluiten, midden in de pandemie. Het hele land moest in lockdown, terwijl in Williamson de eerste besmettingsgevallen nog moesten opduiken.
Het ziekenhuis was de hoeksteen van de gemeenschap, zegt dokter Chistopher Beckett, geboren en getogen in Williamson. Hij heeft er een huisartspraktijk. Het ziekenhuis ging ten onder doordat mensen het vanwege de pandemie gingen mijden, zegt hij.
"Toen patiënten veel minder kwamen, werd het heel lastig om nog voor de andere patiënten in het ziekenhuis te zorgen, omdat er geen inkomsten meer waren."
Nieuwsuur / Marieke de VriesDokters Beckett en Brumage 
Nieuwsuur / Marieke de VriesWilliamson, West Virginia 
Nieuwsuur / Marieke de VriesWilliamson, West Virginia 
Nieuwsuur / Marieke de VriesWilliamson, West Virginia
Williamson is een oud koolmijnenstadje. Veel inwoners hebben longaandoeningen. De laatste weken stijgt het aantal coronabesmettingen, omdat een paar inwoners op vakantie zijn geweest naar de stranden van brandhaarden als South Carolina en Florida. Alleen is er nu geen ziekenhuis meer in de buurt om de patiënten te behandelen.
Ze moeten nu verder reizen om zorg te krijgen, zegt dokter Beckett. Of ze moeten veel geld bijleggen als ze naar het ziekenhuis aan de andere kant van de rivier gaan. Dat ligt in een andere staat en daar worden behandelingen niet vergoed door de basisverzekering die veel inwoners hebben.
"We hebben niet één gezondheidszorgsysteem, maar meerdere systemen die soms goed samenwerken, maar meestal niet", zegt Michael Brumage, directeur van verschillende gezondheidsklinieken in de streek. "De patiënten raken verstrikt."
Ongezonde regio
Niet alleen in Williamson, maar in veel landelijke gebieden komen patiënten en ziekenhuizen in de problemen. De afgelopen tien jaar sloten 130 regionale ziekenhuizen hun deuren, het afgelopen jaar alleen al achttien.
Brumage maakt zich zorgen. "Deze regio heeft te maken met obesitas, diabetes, hartziektes, kanker. West Virginia heeft de meest rokers van het land met alle gezondheidsgevolgen van dien. Dit was voor de pandemie al een zwaar getroffen streek en nu komen al die factoren samen. Het is de perfect storm."
Terwijl wij hier in Manhattan nergens tekort aan hadden, stierven mensen aan de overkant van de rivier.
In de grote steden heeft de gezondheidszorg met hele andere problemen te maken. De kloof tussen arm en rijk werd daar op het hoogtepunt van de pandemie pijnlijk duidelijk.
Volgens de Nederlandse IC-arts Jan Bakker, die in de afgelopen periode in het NYU Langone-ziekenhuis in hartje Manhattan werkte, heeft de pandemie de haken en ogen aan het Amerikaanse zorgsysteem blootgelegd. Arme patiënten met alleen Medicaid of Medicare, de basiszorgverzekering, waren vaak het slachtoffer.
"Terwijl wij hier in Manhattan nergens tekort aan hadden, stierven mensen aan de overkant van de rivier, in Queens, op de IC. Het was onbespreekbaar dat we de last beter zouden verdelen over de ziekenhuizen, zoals in Nederland gebeurde. Dat heeft me het meest aangegrepen."
Mondmaskers dragen werd politiek
De drie artsen verbazen zich hoe de nationale overheid met de pandemie omspringt. "We wisten dat er een pandemie aankwam en dat we een plan van aanpak hadden klaarliggen", zegt dokter Brumage.
Hij was twaalf jaar geleden verantwoordelijk voor de voorbereidingen op een pandemie binnen het Amerikaanse leger. "Wat me nu geschokt heeft is dat mensen de wetenschap in de wind slaan. Het dragen van een mondmasker is zelfs politiek geworden. Absurd."
Het ontkennen van de wetenschap uitte zich afgelopen week in een aanval op top-immunoloog en regeringsadviseur Anthony Fauci. Het Witte Huis probeerde hem in diskrediet te brengen, omdat hij bleef waarschuwen voor het virus, terwijl de regering juist de economie weer wil opstarten.
Brumage: "Hem vernederen en zwartmaken is voor mij ondenkbaar in deze tijd waarin we deskundigheid nodig hebben om oplossingen te vinden. Want als de wetenschap succesvol blijkt, zal dat onze economie ook redden."
