Op het eerste gezicht lijkt het volkomen logisch. Vanwege de enorme economische ravage die het coronavirus aanricht, pleiten veel Britse ondernemers voor het verplaatsen van de deadline van de onderhandelingen over de toekomstige relatie tussen de EU en het Verenigd Koninkrijk. Die staat nu op 31 december van dit jaar. Toch weigert de Britse regering om uitstel te vragen.
John Nollett, eigenaar van een bedrijf dat auto-onderdelen maakt, is een van die ondernemers. Het is een onwerkelijk gezicht, vertelt hij in een lege fabriekshal even buiten Coventry. "Normaal zijn alle grote machines bemand en kun je elkaar hier in de fabriek amper verstaan vanwege de herrie. Nu is het hier doodstil."
Hart auto-industrie ligt stil
De complete auto-industrie is stilgevallen. Grote autofabrieken als Jaguar, Land Rover en Aston Martin, die hun hoofdkantoor in Coventry hebben, produceren niets, waardoor ook de honderden toeleveranciers in de omgeving niets meer te doen hebben. Nollett: "Coventry en Warwickshire zijn het hart van de Britse auto-industrie. Dit heeft enorm veel impact op de economie hier."
Nollett heeft negentig mensen in dienst, werknemers die dankzij het reddingsplan van de regering met behoud van tachtig procent van hun salaris in elk geval tot de zomer thuis kunnen blijven.
Hij vreest dat zelfs áls de maatregelen versoepeld worden, het nog maanden duurt voordat de industrie weer tot leven komt. "Mensen zullen voorzichtig zijn met het doen van grote aankopen, dat zag je ook bij de vorige crisis. Dit zal banen kosten."
Niet verwonderlijk dat Nollett wil dat de brexit-onderhandelingen worden verlengd. "Deze overgangsperiode kan amper worden gebruikt om te onderhandelen. Niemand kan hier iets aan doen. Dus het is volkomen logisch om het dan uit te stellen."
We hebben die datum bij wet vastgelegd en ik heb geen enkele intentie daar iets aan te veranderen.
Uit peilingen blijkt dat ruim zestig procent van de Britten vindt dat de datum van 31 december moet worden verschoven. Toch is Boris Johnson het voorlopig niet van plan. De laatste keer dat hij zich erover uitsprak was 18 maart, voor zijn ziekteperiode: "We hebben die datum bij wet vastgelegd en ik heb geen enkele intentie daar iets aan te veranderen." Andere ministers herhaalden die boodschap in de weken tijdens zijn afwezigheid.
"Er is in het brexit-kamp enorm veel frustratie over al die keren dat brexit moest worden uitgesteld de afgelopen jaren", zegt Iain Dale. Hij is bekend politiek commentator, radiopresentator en prominent Conservatief met nauwe banden met de top van de partij. "Er is veel angst bij velen in de partij dat als we nu weer verlengen, er geen einde aan komt."
Maar zelfs Dale, uitgesproken pro-brexit, ziet verlengen van de overgangsperiode als de beste oplossing. "Mensen zien me als een harde brexiteer, maar ik ben ook een realist. De economie is keihard geraakt. Als we geen handelsdeal met de EU hebben aan het einde van dit jaar, dan zal dat de economie nog harder raken."
'Johnson zou met draai wegkomen'
Dales verwachting is dat ook premier Johnson uiteindelijk een draai zal maken. "Als er één politicus is die dat kan doen zonder gezichtsverlies, dan is hij het. Hij heeft zoveel steun, zo'n enorme meerderheid in het parlement. Maar onderschat niet hoe politiek gevoelig dit ligt. Het is absoluut geen zekerheid dat dit ook gebeurt."
De Britten en de EU hebben tot eind juni om uitstel te regelen, zo is afgesproken in het uittredingsakkoord.
