De jihadistische aanslag op het Taj Mahal-hotel in India is inmiddels ruim tien jaar geleden. Tijdens deze aanslag stelde het hotelpersoneel zich heldhaftig op. In plaats van zichzelf in veiligheid te brengen koos het personeel ervoor om te blijven. Hierdoor redde het vele levens van hotelgasten. Als hommage aan dat hotelpersoneel, is nu een film gemaakt: Hotel Mumbai.
"Ik dacht aan niets anders dan de veiligheid van de gasten, dat is bij ons het belangrijkste van alles", zegt Hemant Oberoi, de chef van het hotel. Zijn gevleugelde woorden 'de gast is God' klinken aan het begin van de film als hij zijn keukenbrigade toespreekt.
Oberoi is het enige karakter in de film dat gebaseerd is op een bestaand persoon. Hij is één van de vele personeelsleden die door de makers van de film is bevraagd tijdens een researchperiode van een half jaar. "De wereld moet zien hoe moedig ons team was", aldus Oberoi.
Meerdere aanslagen
Oberoi wordt gespeeld door de acteur Anupam Kher. Deze gevierde Bollywoodster woont zelf ook in Mumbai als daar op 26 november 2008 op verschillende plekken in de stad aanslagen plaatsvinden. Daarbij komen in totaal zeker 174 mensen om het leven.
Het meest iconische doel is het chique hotel Taj Mahal: pleisterplaats van politici, zakenmensen en filmsterren. Kher was bevriend met de manager van het hotel, wiens vrouw en twee kinderen werden geëxecuteerd door de jihadisten. Het is voor Kher een belangrijke reden om in de film te willen spelen.
'We barricadeerden de deuren'
Als duidelijk wordt dat de terroristen een slachting aanrichten in het hotel vraagt Oberoi aan zijn team wie zichzelf in veiligheid wil brengen en wie bij de gasten wil blijven. Slechts één medewerker vertrekt. De overigen loodsen honderden gasten naar de Chambers Lounge, een besloten club in de nieuwe vleugel van het hotel.
Eén van die gasten is Prashant Mangeshikar, die met zijn dochter in het hotel is voor een bruiloft. "De kogels vlogen me om de oren", zegt hij. De medewerker die hem naar de Chambers Lounge leidt, wordt zelf geraakt in zijn buik. "We trokken hem naar binnen en barricadeerden de deuren."
De dokter vertelt hoe jonge medewerkers de gasten blijven bedienen tijdens de gijzeling. "Ze maakten broodjes voor ons totdat ze niet meer bij de keuken konden komen." Oberoi zegt daarover: "Drie van mijn koks werden doodgeschoten toen ze naar boven kwamen om te helpen."
Unilever
In een andere vleugel verblijft de voltallige top van Unilever. De Nederlander Paul Polman neemt dat jaar net de leiding over van de multinational. De 24-jarige Mallika Jagad, die het banket verzorgt, ontfermt zich over de groep. Ze sluit alle deuren en maant hen mobieltjes uit te zetten. Polman: "Toen we uit het raam konden ontsnappen met brandweerladders vonden wij dat de vrouwen eerst moesten gaan, maar ze stond erop dat wij het hotel eerst ontvluchtten."
Pas na zo'n negen uur komen commando's in Mumbai aan. Die moesten nog worden ingevlogen uit Delhi. Ook het grootste deel van de gasten in de Chambers Lounge kunnen dan in veiligheid worden gebracht. Voor het gewonde personeelslid dat dokter Mangeshikar wilde redden komt de evacuatie te laat: hij overlijdt in het ziekenhuis aan de schotwond in zijn buik.
De schade aan het hotel wordt razendsnel hersteld. Een maand na de aanslag, vlak voor kerst, gaan enkele restaurants alweer open. "Dat was heel belangrijk", zegt Oberoi nu. "Het was het enige passende antwoord."
