Waar ligt het verdwenen toestel van Malaysia Airlines, vlucht MH370? Deze week start een nieuwe zoektocht. Het Amerikaanse bedrijf Ocean Infinity heeft een contract gesloten met Maleisië op basis van no cure, no pay. Als ze het vliegtuig niet vinden, krijgen ze niet betaald.
Ocean Infinity gaat zoeken met onderwaterdrones. "Net als bij de eerdere zoektocht, maar nu niet met één maar met zes tot acht drones", zegt Rob Luijnenburg van het Nederlandse bedrijf Fugro dat betrokken was bij de eerste zoektocht. "Het zoekgebied wordt nu steeds kleiner en daarmee wordt de kans groter dat het verdwenen toestel wordt gevonden."
Klein stuk
Op 8 maart 2014 verdween vlucht MH370 met 239 passagiers van de radar. Het vliegtuig was op weg van Kuala Lumpur naar Peking en verdween vrijwel spoorloos. Waarschijnlijk is het in de Indische Oceaan neergestort, maar waar precies?
"Wij hebben al 120.000 vierkante kilometer gedaan, dus dat gebied is uitgesloten. Dan is er nog met vliegtuigen gezocht een stuk noordelijker, dat is ook uitgesloten." Volgens Luijnenburg blijft er dan het kleine stuk over tussen die twee gebieden, waar nooit is gezocht. "En dat is juist het gebied waar Ocean Infinity gaat zoeken."
Geosience AustraliaHet verschil voor en na het onderzoek naar MH370 
EPAOnderwatervoertuig dat gebruikt werd bij de zoektocht naar de MH370 
ATSBAustralische onderzoekers bekijken een deel van de vleugelklep van de MH370 
ATSBDe onderzochte vleugelklep van de MH370 in het Australische laboratorium
De drones van Ocean Infinity, eigenlijk mini-onderzeeërs, gaan geluids- en videodata verzamelen op de bodem van de Indische Oceaan. Daarmee wordt de zeebodem geanalyseerd. Een drone kan per dag vijftien tot zeventien vierkante kilometer doorzoeken.
Maar volgens oceanograaf Erik van Sebille is de Indische Oceaan heel grillig. "De stromingen verschillen per jaargetijde. Wij oceanografen zijn nu druk bezig met allerlei modellen. Er is heel veel onderzoek over gepubliceerd, maar het is heel erg moeilijk. Je hebt het over duizenden kilometers onbekend terrein."
Brokstukken
Doordat de oceaanbodem zo slecht in kaart is gebracht, is er voor onderzoekers bijna geen referentie. "Je kunt dus niet makkelijk zoeken naar afwijkingen in het beeld, omdat je niet weet hoe het er voor de ramp uitzag. Daardoor kun je geen metingen doen die je kunt vergelijken met drie jaar geleden."
Wel zijn er enkele brokstukken aangespoeld op het Franse eiland La Réunion en het Afrikaanse continent. "Van de stukken die op Reúnion zijn gevonden, kunnen we wel met grote waarschijnlijkheid aannemen dat ze van MH370 afkomstig zijn", zegt Van Sebille.
Score
In de nieuwe zoektocht krijgt elk onderzocht stukje zeebodem een score die bepaalt hoe groot de kans is dat het vliegtuig daar ligt. Is er een stukje bodem met een hoge score? Dan wordt er nieuwe drone naar beneden gestuurd om dat stukje bodem nog beter te onderzoeken. Maar hoe diep moet je zoeken?
Van Sebille: "Daar is een simpel antwoord op. Hoe dieper je gaat, hoe beter je het ziet maar hoe kleiner je bereik wordt. Ik zie vanaf de zesde verdieping een blaadje op de grond liggen. Kijk ik vanuit een vliegtuig, dan zie ik een groter gebied maar het blaadje niet meer."
Experts gaan er voorlopig vanuit dat als het vliegtuig er ligt, het in de nieuwe zoektocht ook wordt gevonden. Gebeurt dat niet, dan is de kans groot dat het voor altijd verloren is.
