"Hotshots waren vrijwel kansloos"

De negentien brandweerlieden die zijn omgekomen in Arizona waren zeer ervaren, sommigen waren al 30 jaar in dienst. Ze maakten deel uit van een speciaal korps in Prescott: interagency hotshot crew (IHC), oftewel hotshot.

'Hotshots' zijn buitengewoon gekwalificeerde brandweermannen. Een van hun taken is het maken van een afscheiding tussen het vuur en de bewoonde wereld. Daarvoor moeten ze vaak te voet ver de wildernis in met kettingzagen en rugzakken met daarin zwaar gereedschap.

Ingraven

De naam hotshot danken de brandweermannen aan het feit dat ze op de allerheetste plaats van de brand komen. Daarnaast verwijst de term in het Engels ook naar "een persoon die opvallend talentvol en succesvol is".

Volgens de brandweercommandant van Prescott, Dan Fraijo, ging het dit keer helemaal mis toen zijn team aankwam op de plaats van bestemming. "Het vuur verspreidde zich razendsnel."

In een situatie als deze hebben de brandweermannen slechts één kans om te overleven, vertelt Fraijo. "Ze moeten zichzelf letterlijk zo diep mogelijk ingraven en zich bedekken met een brandwerend materiaal, wat lijkt op folie. Het enige dat ze dan kunnen doen is hopen dat het vuur hen niet bereikt en dat ze het er levend afbrengen."

Volgens Fraijo is de kans op overleven in dit geval zo'n 50 procent. "Het is een extreme maatregel die alleen wordt genomen onder de allerslechtste omstandigheden."

Kapot

De gemeenschap is kapot van de dood van de hotshots, zegt Fraijo. "We zijn zojuist negentien fantastische mensen kwijtgeraakt."