Verstappen laadt zich op voor de finale, maar denkt al aan 2025
Het was na alle uitspraken over bier en vooral gin-tonic geen daverende verrassing. Max Verstappens lijf heeft een katertje te verwerken gehad.
"We hebben mijn titel flink gevierd in Las Vegas. Niks extreems, niks geks, maar het was een goede nacht. Of eigenlijk ochtend, want ik verliet het circuit pas rond een uur of vier. Hoeveel uren ik geslapen heb? Ach, de vlucht van Las Vegas naar Qatar was lang, dus ik heb behoorlijk gepit."
Het aanstaande raceweekend in het steenrijke oliestaatje moet voor Verstappen voelen als mosterd na de maaltijd. Er staat weinig meer op het spel op het circuit van Lusail. De coureurstitel is binnen en in het WK voor constructeurs lijkt de strijd met McLaren en Ferrari een verloren koers.
Toch zegt Verstappen dat hij zich heeft opgeladen voor de 23ste grand prix van het jaar. Wat heet: hij moet ook nog aan de bak in een sprintrace. Voor de laatste keer dit jaar zijn er maximaal 34 WK-punten te winnen, maar die zijn vooral interessant voor McLaren en Ferrari. Zij strijden nog om de prestigieuze en waardevolle wereldtitel voor constructeurs.
De 27-jarige coureur van Red Bull Racing beaamt: "Dat kampioenschap is klaar. Volgend jaar gaan we het weer proberen. Nieuwe ronde, nieuwe kansen."
Hij reageert stekelig op een vraag van een Britse journalist die wil weten of McLaren-rivaal Lando Norris een goede verliezer is. "Daar hoeven we het niet over te hebben. Ik heb geen zin om tijd te spenderen aan het afzeiken van andere coureurs."
Veredelde testsessies
Voor Verstappen zijn de laatste raceweekends van het seizoen veredelde testsessies. In Qatar focust hij al op 2025. "We proberen nog een paar dingen te leren over de auto. In grote lijnen weten we al wat we anders willen hebben volgend seizoen, maar misschien vinden we nog iets."
Winnen in Qatar en bij de seizoensafsluiter in Abu Dhabi ligt niet voor de hand. "We zijn al een tijdje niet het snelste team. Ik verwacht niet dat dat opeens verandert. Hopelijk zijn we hier iets competitiever. Natuurlijk wil ik zoveel mogelijk punten scoren. De snelle bochten liggen deze auto wel."
Een kleine week na zijn titelprolongatie heeft Verstappen nog weinig te melden over het huidige seizoen. Zijn boodschap: alles is onderhand wel gezegd. De auto was een groot deel van het jaar niet naar zijn zin en het was onrustig binnen de renstal.
"Ik heb nieuwe uitdagingen voor mijn kiezen gehad, maar dat hoort bij het leven en dat is prima. Als het elk jaar hetzelfde is, wordt het een saaie boel. Ik ben heel trots op hoe we samen problemen hebben overwonnen."
Interne heibel
Verstappen doelt vooral op de interne heibel. Hij bracht volgens teambaas Christian Horner meer tijd dan ooit door op de fabriek, in de simulator en met zijn crew. Verstappen bevestigt dat hij zich bij vlagen een crisismanager voelde.
"Zo zou je dat kunnen noemen. Het hoorde er zeker bij, vooral ook buiten het circuit. Ik ben normaal gesproken niet zo'n prater, maar soms is het noodzakelijk. Of ik er goed in ben om mensen te motiveren? Dat hoop ik wel, dat dat op mijn manier werkt. En de afgelopen jaren hebben we elkaar natuurlijk veel beter leren kennen. Dan gaat dat vanzelf, zeker als je samen pieken en dalen meemaakt."
"Het seizoen had door al die moeilijke races heel frustrerend kunnen worden", analyseert Verstappen. "Maar dan moet er juist een schep bovenop. Iedereen gaat op een andere manier om met stress en druk. De een kan het beter dan de ander."
"Het is cruciaal dat je goed blijft communiceren en mensen blijft motiveren. Dat is niet eenvoudig. Vooral als je het zwaar hebt na zo'n dominant seizoen als 2023, maar ik denk dat we er uiteindelijk sterker uitkomen. Als we het in de toekomst weer zwaar krijgen kunnen we hierop bouwen."
