Verstappen weet dat dat ene rondje op zaterdag nog een stuk sneller moet
Vorig jaar legde hij met een zege in het prinsdom de basis voor zijn eerste wereldtitel, nu begint Max Verstappen als WK-leider aan de race die geldt als dé klassieker op de Formule 1-kalender. In Monaco hoopt de wereldkampioen zijn voorsprong op Charles Leclerc (Ferrari) te vergroten.
Makkelijk zal dat niet worden, voorspelt Verstappen. De 24-jarige Nederlander die dit seizoen al vier grand prixs won, wijst op de achilleshiel van zijn renstal Red Bull Racing. "Tot nu toe zijn we niet op ons best als het om één snel rondje draait. En zo'n geweldige, perfecte ronde heb je hier juist nodig om op zaterdag de eerste startplek te pakken en zondag de race te controleren.
"We moeten zorgen dat we hier een optimaal resultaat neerzetten door het maximale uit de auto te halen. Ook als dat een tweede plek is."
Net als zijn negentien concurrenten weet Verstappen dat het resultaat van de kwalificatie in Monaco cruciaal is, omdat inhalen er tijdens de race schier onmogelijk is. "Ferrari is het hele seizoen al erg sterk op zaterdag, maar we gaan het proberen. Je weet nooit hoe het hier loopt. Dit is een circuit dat kleine foutjes hard afstraft. Monaco is altijd moeilijk te voorspellen als het nog geen zondag is."
Normaal gesproken is poleposition bijna een garantie voor de zege in Monaco. Dit jaar kan het weer de zaak opschudden, want er is kans op een regenbui. Verstappen kan nog niet zeggen of dat een voordeel of nadeel is. "Het hangt van de startopstelling af. Als je pole hebt wil je een droge en saaie race. Gaat de kwalificatie mis? Dan graag nat, glad en wisselvallig. Maar deze baan is erg tricky in de regen. Je glijdt zo de muur in."
Verstappen oogt in Monaco opgewekt en zelfverzekerd. Daar is ook alle reden voor: na een moeizame seizoensstart met twee uitvalbeurten lijkt het tij gekeerd. Drie GP-zeges op rij hebben een gigantische achterstand van 46 punten veranderd in een voorsprongetje van 6 punten.
De druk lijkt van de ketel en Verstappen bevestigt dat hij relaxed aan het raceweekend begint. "Als de auto goed is en je weet dat je races kunt winnen is er niet veel druk. Een goede auto geeft je vertrouwen."
De Red Bull-coureur wil zich niet rijk rekenen na de verse zege in Spanje. De race in Barcelona had volgens hem twee gezichten. "Het was behoorlijk hectisch. We waren niet snel genoeg in de kwalificatie, hadden veel problemen en ik ging er in de race ook nog een keer af door een windvlaag. Het gat naar Leclerc was groot, tot hij uitviel."
In Barcelona had Verstappen veel last van een haperende achtervleugel. Door een storing werkte het DRS-systeem dat extra topsnelheid geeft en dus helpt bij inhaalmanoeuvres niet naar behoren. Red Bull Racing zegt dat het probleem is opgelost en Verstappen maakt zich geen zorgen. "Het is gefikst. We gebruiken hier dezelfde vleugel en het team zegt dat het is verholpen. Maar ach, DRS is hier sowieso niet zo belangrijk als in Barcelona."
Verstappen bevestigt wel dat de huidige auto's niet zonder DRS kunnen. "Ik denk dat ik dat in Barcelona wel heb aangetoond. Als je geen DRS hebt, rij je in een treintje. We kunnen met deze auto's iets beter volgen dan in de vorige seizoenen, maar we hebben het echt nodig om te voorkomen dat alles races optochten worden."
Net als in de voorgaande zes races wijst alles op een vers duel tussen generatiegenoten Verstappen en Charles Leclerc. Hun teamgenoten Sergio Pérez en Carlos Sainz lijken zich bij voorbaat te verzoenen met een bijrol.
Pérez klonk in Barcelona op de boordradio geïrriteerd omdat hij het gevoel had dat zijn team hem van en mogelijke zege beroofde, maar de kou is alweer uit de lucht. "We hebben gepraat en het is oké. Als coureur heb je niet alle info."
"Ik voelde me benadeeld, maar het team heeft het grote plaatje. Ik stond gewoon niet op de winnende bandenstrategie, maar ben blij met het raceresultaat. De sfeer is geweldig. We hebben wind mee en ik ga echt nog wel races winnen dit jaar."
Sainz behaalde in Monaco exact een jaar geleden zijn eerste podiumplaats bij Ferrari. "Het zou fijn zijn dat te herhalen en dan graag nog een iets hogere trede. Dat kan alleen als alles meezit. Ik hou erg van deze baan, maar je moet hier echt pieken op het goede moment. En tot nu toe heb ik de auto nog niet helemaal in de vingers. Soms heb je een jaar waarin je auto tricky is en niet meteen goed bij je rijstijl past. Dit is kennelijk zo'n seizoen, maar ik ben geduldig."
De Spanjaard geeft toe dat de kans op zijn eerste zege klein is "Ik begin zonder concrete verwachtingen. Ik heb geen idee of het moeilijk of geweldig wordt. Dit is een heel speciaal circuit. Je moet de auto hier heel anders afstellen dan elders en er kunnen dan altijd rare dingen gebeuren. Er is hier altijd een team dat hier opeens heel goed uit de verf komt, maar je kunt de plank ook helemaal misslaan."
