De 'miljardenflirt' van chipfabrikant Intel met de Europese markt
Chipfabrikant Intel flirt steeds nadrukkelijker met een plan om nieuwe fabrieken in Europa te bouwen. Daarmee speelt het bedrijf in op een wens van de Europese Commissie. Door de coronacrisis en de geopolitieke spanningen zijn de Europeanen met de neus op de feiten gedrukt: de afhankelijkheid van de VS en met name Azië is te groot, er moeten meer chips in Europa worden gemaakt.
Intel-topman Pat Gelsinger zei dinsdag op de autobeurs in München dat het bedrijf bereid is tot 80 miljard euro te investeren in de komende tien jaar. Verder belooft hij dat er ten minste twee nieuwe fabrieken worden gebouwd. In de zomer had het bedrijf het voor het eerst over zulke plannen.
Maar waarom vindt Intel Europa zo interessant en is Intel net zo interessant voor de Europese markt?
Wel of geen match?
Intel is op zoek naar groeimarkten, zegt hoogleraar chipontwerp Bram Nauta (Universiteit Twente). Hij denkt dat Intel en Europa een goede match zouden kunnen zijn. "Computerchips worden steeds belangrijker in de auto-industrie. Dan is het voor Intel handig om dicht bij klanten te zitten in Europa."
Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat het voor beide interessant is. "Of het voor Europa net zo handig is als voor Intel, daar zou je vraagtekens bij kunnen zetten", zegt hoogleraar chipontwerp Kofi Makinwa (TU Delft). Volgens hem zullen fabrieken van Intel in Europa maar voor een deel produceren voor de Europese markt.
"De bulk van de chips die in auto's zitten worden ingezet voor veiligheid, motormanagement en infotainment", zegt Makinwa. "Daarvoor heb je niet de nieuwste chips nodig."
Terwijl dat wel de chips zijn waar Intel zich op richt. Hij verwacht dat met de doorontwikkeling van autonoom rijdende auto's weliswaar meer rekenkrachtige chips nodig zijn, maar dat zal nog altijd maar een beperkt deel zijn van het geheel.
De plannen van Intel komen naar voren terwijl er wereldwijd een groot chiptekort is, dat ook de auto-industrie treft. Nauta waarschuwt dat de plannen van de chipfabrikant voor Europa weinig gaan helpen om de huidige tekorten op te lossen, omdat het twee tot drie jaar duurt voordat zo'n fabriek op gang is.
Miljarden euro's
De vraag is nu of EU-landen zo'n fabriek willen huisvesten, en tegen welke prijs. Het is onduidelijk welke voorwaarden Intel verbindt aan zijn investering. Waarschijnlijk rekent het op miljarden euro's in de vorm van subsidie of belastingvoordelen.
Deze zomer was Intel-topman Gelsinger bezig met een charmeoffensief: hij ging langs bij regeringen in Frankrijk, België, Italië, Duitsland en Nederland. Daar besprak hij, zo schreef hij eind juni op Twitter, "het belang van de chipproductie". Een besluit over welke plek het wordt, wordt volgens de Financial Times eind dit jaar genomen.
Volgens Makinwa maken diverse landen kans. Hij legt uit dat er een ecosysteem nodig is van leveranciers om zo'n productielocatie heen, om de chips ook daadwerkelijk te kunnen maken. Dat heeft Intel al in Ierland. Ook andere Europese landen - waaronder Nederland - kunnen een optie zijn.
Bekijk hier welke landen volgens hoogleraar Makinwa in aanmerking komen voor een productielocatie van Intel:
Een bron met kennis van de contacten tussen de Nederlandse overheid en het concern bevestigt dat er van beide kanten interesse is, maar benadrukt dat de plannen voor een productielocatie nog in ontwikkeling zijn en er nog geen voorstel op tafel ligt.
Hoogleraar Makinwa vraagt zich af of het slim is om zo'n grote Amerikaanse speler te steunen met een zak geld. "Ik zou er juist voor kiezen om Europese spelers te helpen, zoals NXP, Infineon en STMicroelectronics."
Het ministerie van Economische Zaken laat in een reactie weten de ambities van Intel met grote aandacht te volgen, en verder af te wachten. Intel was ondanks herhaalde pogingen niet bereikbaar voor commentaar. De Europese Commissie wil desgevraagd niet ingaan op de plannen van Intel.
