Ondanks alle misère weet Horner het zeker: 'Verstappen blijft bij Red Bull'
Max Verstappen speelt dit seizoen weer een bijrol achter de schier onverslaanbare Mercedessen. Twee uitvalbeurten op rij hebben zijn kampioenschapsaspiraties om zeep geholpen en voor zijn renstal Red Bull staat er ook al niet veel meer op het spel.
Het Formule 1-seizoen is nog maar halverwege, maar de kaarten zijn al geschud. Red Bull Racing zal als tweede eindigen in het kampioenschap voor constructeurs, mijlenver achter Mercedes. Maar dankzij een vormcrisis bij rivaal Ferrari is ook het gat naar de nummer drie immens. Net als Verstappen is Red Bull 'the best of the rest'.
Lewis Hamilton verpulvert F1-records en zal zijn wereldtitel zo goed als zeker prolongeren. Verstappen is al nagenoeg zeker van de derde plaats in het WK. Als het meezit, kan hij nog een treetje hoger komen. Mercedesrijder Valtteri Bottas voorbijstreven zou een topprestatie zijn, maar de kans dat dat lukt, is klein. Verstappens RB16 is immers - weer - niet snel en niet betrouwbaar genoeg.
De 22-jarige Nederlander haalde door een haperende Hondamotor twee grand prixs op rij de finish niet. "Ik ben er even helemaal klaar mee. Wat een puinhoop", zei Verstappen na de exit in het Toscaanse Mugello. En later iets diplomatieker: "Ik moet het accepteren. We hebben gepraat en Honda heeft de problemen opgelost. Zeggen ze."
'Elke race een bekerfinale'
Dat Verstappens teamgenoot Alex Albon als derde over de streep kwam in Toscane verzacht de pijn enigszins, maar het is wel degelijk crisis bij het team. Teambaas Christian Horner schermt alweer met zijn bekende credo. "Vanaf nu benaderen we elke race als een bekerfinale."
De Brit hanteert dat stokpaardje al jaren, meestal in de tweede seizoenshelft als zijn team eindelijk op stoom is gekomen na weer een beroerde seizoensstart.
Hoop op spoedig eerherstel heeft Horner amper. In de Grand Prix van Rusland heeft Red Bull een matig trackrecord, beseft hij. "We hebben nog nooit op dit podium gestaan en Mercedes heeft hier altijd gewonnen. Voor ons wordt dit een uitdagend weekend. Dit circuit ligt ons niet zo."
"We hebben een frustrerend rijtje races achter de rug. Ik hoop dat we Rusland een beetje overleven", zegt Horner. Na Sotsji liggen de kaarten beter. "Dan komen er een paar circuits die ons beter liggen."
Daarmee doelt Horner op de Nürburgring, Portimao en Imola. Dagsuccessen zijn daar het doel.
Het zal niet meer gebeuren.
Toeval of niet, meteen na de twee Italiaanse uitvalbeurten van Verstappen werden de geluiden over een ontsnappingsclausule in zijn contract weer sterker. De negenvoudig GP-winnaar zou onder bepaalde voorwaarden kunnen vertrekken, maar volgens Horner is dat niet aan de orde.
"De details van contracten zijn geheim. Uiteraard is er altijd voer voor speculatie, maar ik ben er honderd procent zeker van dat Max ook volgend jaar in een Red Bull-auto zit."
Opmerkelijk is dat Horner zich alleen uitlaat over 2021. In 2022 veranderen het F1-reglement en de bolides drastisch. Verstappen staat onder contract tot eind 2023 en zeker is dat Horner zich, nu het titelgevecht een gelopen koers is, richt op de lange termijn.
En Horner, de langstzittende teambaas in de Formule 1, laat over zijn ambities geen misverstand bestaan. "Ik wil met dit team weer de top bereiken. Mercedes heeft al veel te lang het rijk alleen. Iedereen smacht naar een echt gevecht tussen Verstappen en Hamilton."
Coronatijd maakt toekomst onzeker
Relevant detail is dat de verbintenis van Red Bull Racing met motorleverancier Honda volgend jaar afloopt. "Ik hoop natuurlijk dat ze doorgaan. Daar is alles op gericht", zegt Verstappen daarover.
De Japanners broeden op contractverlenging en zouden zelfs overwegen om de renstal over te nemen, waardoor feitelijk een Honda-fabrieksteam zou ontstaan. De coronapandemie en de daaruit voortvloeiende economische malaise maken echter alles onzeker.
Honda's Formule 1-opperhoofd Toyoharu Tanabe ontwijkt vragen over de onzekere toekomst van de alliantie Red Bull-Honda. "Het contract loopt tot eind 2021. Ik ga daar verder niets over zeggen. Ik ben geen betrokkene. Ik ben slechts verantwoordelijk voor de techniek en voor wat er op de baan gebeurt."
Over Verstappens recente decepties in Italië is Tanabe ook vaag en kort van stof. "Het is vervelend dat Max twee keer op rij is gestrand. Na de race in Mugello hebben we veel tijd genomen om te achterhalen wat er was gebeurd. Ik treed niet in detail, maar het was ingewikkeld. Er waren veel factoren die het probleem veroorzaakten. We werken erg hard om beter te presteren."
Tanabe noemt het een uniek voorval. "Het is de eerste keer dat dit ons overkomt. Ook bij Alpha Tauri en Toro Rosso is dit nooit voorgekomen. We hebben het probleem gevonden en maatregelen getroffen. Het zal niet meer gebeuren."
