Aanvoerder Willem II: 'Gerrard? Die heeft bij Liverpool gespeeld toch?'

"Steven Gerrard? Die heeft bij Liverpool gespeeld toch?" Het vraagteken is gespeeld. De lach op het gezicht van Willem II-aanvoerder Jordens Peters verraadt dat hij heus wel weet wat de reputatie is van de huidige manager van Rangers FC, de Schotse topclub die vanavond te gast is in het Koning Willem II Stadion.

Gerrard wist Liverpool, waar hij na zijn debuut in 1998 tot 2015 zou blijven voetballen, nooit naar de landstitel te loodsen, maar won met de Reds in 2005 wel de Champions League. Daarnaast kwam hij 114 keer uit voor het Engelse elftal.

Kortom, een grote naam in het internationale voetbal. Peters: "We hebben daar afgelopen weekend al grapjes over gemaakt: dat Steven Gerrard aan het kijken was hoe Willem II speelt. Dat had je een paar jaar geleden niet kunnen bedenken."

Gerrard, die sinds juni 2018 Rangers FC onder zijn hoede heeft, wil uiteraard niet verrast worden door de Tilburgers in de derde voorronde van de Europa League. De Schotten waren in de vorige schifting in Gibraltar met 5-0 te sterk voor Lincoln Red Imps, terwijl Willem II in Luxemburg met dezelfde cijfers FC Progrès Niederkorn opzijzette.

Gezond beleid

Europees voetbal. Peters moet zichzelf af en toe nog even in de arm knijpen. "Prachtig natuurlijk. Toen ik hier negen jaar geleden tekende, had ik dat niet durven dromen. In mijn eerste jaar hier degradeerden we en had de club het financieel heel moeilijk. Het is een proces van meerdere jaren geweest, waarin ik Willem II heb zien uitgroeien tot een stabiele club."

De beloning voor het gezonde beleid dat in Tilburg werd gevoerd, "rust in de top van de organisatie en spelers halen met een karakter dat past bij de club", kwam vorig seizoen. Toen de competitie vanwege de coronacrisis moest worden afgebroken, stond Willem II in de eredivisie op de vijfde plaats, goed voor een ticket voor de voorronde van de Europa League.

De weg naar de groepsfase telt drie hordes, waarvan Rangers de tweede vormt. Een typische exponent van het Engelse dan wel Schotse voetbal, weet Peters.

"We zullen er rekening mee moeten houden dat ze een hoog tempo willen spelen en dat er veel fysieke duels aan te pas zullen komen. Uit de beelden blijkt bovendien dat ze ontzettend veel power hebben. Maar je speelt niet bij Rangers als je niet ook tegen een bal aan kan trappen, natuurlijk. En tactisch is het geen verkeerde ploeg."

Lege tribunes

Aan Willem II de taak zich niet te laten opjagen en te proberen het eigen spel te spelen. Zonder thuispubliek, zoals bij alle wedstrijden onder UEFA-vlag moeten de tribunes leeg blijven. "Jammer natuurlijk dat we het niet samen met de supporters kunnen delen. Want wat zou nou mooier zijn dan een thuiswedstrijd spelen in een vol huis en ook nog daar in Schotland te spelen. Dat valt helaas weg."

Want behalve dat publiek ontbreekt, wordt ook elke ronde in één confrontatie beslecht. Geen uit- en thuiswedstrijd dus. "Ik vond dat een nadeel toen we naar Luxemburg moesten", put de 33-jarige Nijmegenaar uit eigen ervaring.

"Er kan in negentig minuten heel veel gebeuren. Dat hebben we vorig seizoen enkele keren laten zien tegen betere ploegen. En in de beker zie je ook altijd verrassingen. Maar wij hebben ons daar gelukkig niet laten verrassen. En nu zijn wij in principe niet de bovenliggende partij, dat kan in ons voordeel werken."

Jermain Defoe

Het zal hoe dan ook een pittige klus worden, begrijpt de centrumverdediger, die wellicht te maken krijgt met Jermain Defoe. De bijna 38-jarige Engelsman komt terug van een blessure. "Ja, ik zie 'm de laatste tijd regelmatig invallen."

"Maar ik denk dat ik mij eerst druk moet maken om Alfredo Morelos, een heel aardige spits, moet ik zeggen. En dan hebben ze Defoe ook nog op de bank zitten. Misschien is het wel een goed teken als hij erin komt, want dat wil waarschijnlijk zeggen dat wij een goede wedstrijd spelen tot dan toe."

Willem II-aanvoerder Jordans Peters werd ook gevraagd wat hij van de harde woorden van premier Rutte vindt richting juichende voetbalsupporters.