De voorzichtige wederopstanding van Inter: 'Een duidelijker idee, meer visie'

• Gijs Uilenbroek

Decennialang behoorden ze tot de beste clubs van Europa. Maar prijzen winnen AC Milan en Internazionale al lang niet meer. Niet in Italië en al helemaal niet in Europa. Wat is er aan de hand met de twee voetbalgrootmachten uit Milaan?

Vandaag deel 2 in het tweeluik over het voetbalbolwerk Milaan: de voorzichtige wederopstanding van Internazionale.

Verval na gouden jaar

De landstitel, de Italiaanse beker en de Champions League. Tien jaar geleden beleefde Internazionale een seizoen als nooit tevoren. Als eerste Italiaanse club wonnen de 'Nerazzurri' de treble.

Maar vrij snel na dat gouden jaar, onder leiding van José Mourinho en met Wesley Sneijder in topvorm, kwam het sportieve verval. De statistieken van de laatste seizoenen zijn veelzeggend.

Sinds 2010 werd Inter nooit meer kampioen. Sterker nog, de club eindigde de laatste jaren steevast buiten de topdrie. Het dramatische dieptepunt: een negende plaats in 2013.

Concurrentie

Net als bij de gevallen stadgenoot AC Milan ging bij Inter een hoop mis: een gebrek aan langetermijnvisie, financiële problemen, het te lang vasthouden aan relatief oude spelers en veel trainerswisselingen.

"Het is voor de meeste Italiaanse clubs sowieso moeilijker geworden om te concurreren met de Europese top", zegt Alessandra Bocci, journaliste bij de Italiaanse sportkrant La Gazzetta dello Sport.

"De tv-gelden en opbrengsten op wedstrijddagen zijn hier lager dan in andere landen, waardoor clubs meer afhankelijk zijn van inkomsten uit Europese toernooien."

Inmiddels gloort er langzaam maar zeker hoop. Na zeven wedstrijden in de Serie A staat Inter tweede, op één punt van het al jaren oppermachtige Juventus. Net als vorig seizoen speelt de club na jaren van afwezigheid (2012-2018) weer in de Champions League.

"Inter is al een tijdje geleden begonnen met de wederopbouw, ze zijn daar iets verder in het proces dan bij AC Milan", weet Bocci. "Er is inmiddels een duidelijker idee, meer visie. De club heeft plannen om behoorlijk te blijven investeren in goede spelers."

Steven Zhang

De leiding van Inter is sinds 2018 in handen van Steven Zhang, een Chinese zakenman. 27 jaar is-ie pas, maar toch al een jaar voorzitter van een van de grootste clubs van Italië.

Zhangs vader Jindong is de oprichter van de Chinese retailgigant Suning. Dat bedrijf nam in 2016 een meerderheidsbelang in Inter.

"Steven Zhang besefte goed dat hij niet meteen alles overhoop moest gooien", zegt Renate Verhoofstad, sportjournaliste en kenner van het Italiaanse voetbal. "Hij is ook duidelijk aanwezig, in tegenstelling tot de eigenaren van AC Milan bijvoorbeeld."

"Een goede zet van Zhang was het aantrekken van Giuseppe Marotta als sportief directeur in 2018", vervolgt ze. "Die was daarvoor bij Juventus in dezelfde rol jarenlang succesvol."

Voordat Zhang aantrad, was Erick Thohir voorzitter van Inter. Met groot enthousiasme ging deze Indonesische zakenman in 2013 aan de slag om de club terug te brengen naar de Europese top.

Thohir voerde hervormingen door, maar maakte ook fouten. Bij de fans werd hij nooit erg populair, zeker niet na een bijzonder ongelukkige uitspraak over zijn liefde voor Inter.

Naar eigen zeggen was Thohir al fan van de club sinds het moment "dat ze het Nederlandse trio hadden gekocht". Hij was helaas even vergeten dat Frank Rijkaard, Ruud Gullit en Marco van Basten niet bij Inter, maar bij rivaal AC Milan hadden gespeeld.

Net als meer Europese clubs had Inter de laatste jaren last van de regels van Financial Fair Play. Dat was vooral een gevolg van de succesvolle jaren voor de komst van Thohir en Zhang, toen Inter nog dreef op het geld van de familie Moratti.

Onder oud-voorzitter Massimo Moratti had de club te maken met grote tekorten, die met privégeld werden afgedicht. Vanwege de vele hoge schulden kreeg Inter in 2015 te maken met enkele sancties van de Europese voetbalbond UEFA.

Antonio Conte

Van die sancties is Inter nu af, meldde de UEFA in mei van dit jaar. De club investeerde afgelopen zomer onder meer een recordbedrag in de Belgische topspits Romelu Lukaku en haalde gevestigde namen als Alexis Sánchez en Diego Godín naar Italië.

Aan Antonio Conte de taak van Inter opnieuw een topteam te maken. De 50-jarige Italiaanse trainer werd in mei aangetrokken als opvolger van Luciano Spalletti.

"Het begin is goed, maar dat zegt voorlopig nog niet zoveel", zegt Verhoofstad. "Ik geloof wel in Conte. Hij is een veeleisende trainer, iemand die de discipline heeft aangehaald."

"Inter is wel vaker goed gestart, om vervolgens weer weg te zakken", vult Bocci aan. "Maar ik denk dat de club wel in staat is om de heerschappij van Juventus op de langere termijn te bedreigen."

Verhoofstad besluit: "Conte heeft meteen gezegd: we zijn nog niet waar Juventus is, maar daar willen we wel naartoe."