Crossen zonder Van der Poel en Van Aert: 'Weer spannend tot laatste ronde'

• Joost Smedema

  Redacteur NOS Sport

Ze domineerden in het zand en heersten in de modder. Stond Mathieu van der Poel of Wout van Aert aan de start van een veldrit, dan was de kans levensgroot dat een van de twee zegevierde.

Dit seizoen rijden beiden aanzienlijk minder crossen. Van der Poel richt zich op zijn wegcarrière en aast volgend jaar op olympisch succes op de mountainbike. Van Aert herstelt nog altijd van een diepe vleeswond die een einde maakte aan zijn Ronde van Frankrijk.

"Ben ik er rouwig om?", vraagt Erwin Vervecken, drievoudig wereldkampioen en parcoursbouwer voor organisator Golazo, zich hardop af als hij zich veldritten zonder Van der Poel en Van Aert voorstelt. "Eigenlijk niet."

Lars van der Haar, na Van der Poel de beste Nederlandse veldrijder: "Ik denk dat er meer crossen in de laatste ronde beslist gaan worden."

"Als Mathieu rijdt, vertrekt hij in de eerste ronde", zegt Vervecken. "De spanning was een beetje weg de laatste jaren, dit biedt andere renners kansen."

'Wiel aan wiel in de laatste ronde'

Een van die renners is Toon Aerts, regerend Belgisch kampioen van Telenet-Baloise. Hij deelt de mening van Vervecken. Aan de ene kant omdat de afwezigheid van Van der Poel en Van Aert hem simpelweg een grotere kans op een overwinning geeft, maar Aerts denkt ook aan het publiek dat misschien wel eens wat anders wil zien.

"We hebben ze niet per se nodig om een mooie wedstrijd te krijgen. De laatste twee crossen van vorig jaar, zonder de twee grote jongens, waren spannend en van een hoog niveau."

"Dat waren crossen waarin twee renners wiel aan wiel aan de laatste ronde begonnen", zegt Vervecken. "Daar ontbrak het daarvoor weleens aan."

De afwezigheid van de veelwinnaars zou ook kunnen betekenen dat er juist minder publiek op de crossen afkomt, of dat de televisiekijker afhaakt. Vervecken is daar echter niet bang voor.

"We hebben een enquête gedaan toen Sven Nys stopte (in 2016, red.), omdat we vreesden dat we veel mensen zouden verliezen. We hebben geleerd dat de grote meerderheid van de crossliefhebbers niet voor één renner komt, maar voor de algehele beleving. Een klein percentage zal afhaken, maar de wedstrijden worden spannender en daar kijken mensen ook voor."

Ook Van der Haar denkt niet dat er sprake zal zijn van afnemende belangstelling. "De echte liefhebber blijft kijken."

Dominantie: 68 uit 74

Naast Van der Poel en Van Aert wonnen slechts twee renners in de laatste drie seizoenen een cross in een van de drie grote klassementen: de wereldbeker, de Superprestige en de DVV-trofee.

Alleen Aerts (vier keer) en ploeggenoot Van der Haar (twee keer) wisten de hegemonie van Van der Poel en Van Aert te doorbreken. De overige wedstrijden, 68 van 74 veldritten, waren een prooi voor de twee grootheden die samen ook de laatste vijf wereldtitels verdeelden.

En toch was het niet Van der Poel of Van Aert, maar uiteindelijk Aerts die vorig seizoen het wereldbekerklassement won. Met twee zeges in de Verenigde Staten legde hij de basis voor zijn eindzege.

"Ik heb van dat klassement opnieuw een doel gemaakt", zegt Aerts, die hoopt nog meer uit de schaduw van zijn concurrenten te treden. "Ik moet mezelf nu tonen en laten zien dat ik ook een kampioen kan zijn."

Makkelijk wordt dat niet, weet hij. "Ik kan nu niet meer volgen, ik moet zelf het tempo gaan maken. Dat vraagt om een andere manier van koersen."

Van der Haar won in januari 2017 voor het laatst een wereldbekerwedstrijd en ook hij zou kunnen profiteren van de afwezigheid van Van der Poel en Van Aert. Al stelt hij zich in eerste instantie bescheiden op. "Het zal moeilijk worden om veel te winnen."

"Vorige week in Eeklo, bij de eerste cross, was ik heel nerveus. Ik stond met trillende benen aan de start, ook al voelde ik me goed. De uitslag was slecht (elfde, red.), nu hoop ik het beter te doen", zegt Van der Haar vanuit Iowa.

Aerts, ook vanuit de VS: "Vorig jaar begon ik hier veel beter dan verwacht, met twee zeges op wereldkampioen Van Aert."

"Of hij dit jaar gaat rijden, weten we niet. Winnen van Van der Poel wordt hoe dan ook nog moeilijker. Wij zijn technisch minder begaafd en rijden veertig crossen. Van der Poel is sterker geworden en rijdt minder. Als hij meedoet, is hij nog frisser ook."