Ajax met Van de Beek tegen 'uitstekend' PAOK: 'Zijn beter dan Luik of Kiev'

Donny van de Beek is nog 'gewoon' van de partij bij Ajax tegen PAOK, in de derde voorronde van de Champions League. "Hij is erbij en hij gaat spelen", was trainer Erik ten Hag een dag voor de eerste ontmoeting met de Grieken stellig.

Van de Beek wordt nadrukkelijk in verband gebracht met een transfer naar Real Madrid, maar is volgens de trainer zelfs in de return van volgende week nog inzetbaar. Gevraagd of dit het geval was, stelde Ten Hag onomwonden: "Ja."

Lasse Schöne is er niet meer bij, de Deen staat op het punt naar het Italiaanse Genoa te vertrekken. "Lasse heeft veel ervaring, we gaan hem missen", aldus Dusan Tadic. "Maar we hebben anderen, die hun kans nu moeten pakken."

Ajax begint dit jaar met een hele andere status aan de voorronden. Vorig seizoen misten de Amsterdammers immers op een haar de finale. Zo'n duidelijke favorietenrol brengt echter gevaren met zich mee, leek ook Ten Hag te beseffen.

De trainer benadrukte de kracht van de tegenstander. De onderliggende boodschap was duidelijk: van onderschatting kan geen sprake zijn.

"Dit is de zwaarst mogelijke loting. PAOK is de ongeslagen kampioen van Griekenland, een uitstekende tegenstander", doceerde Ten Hag, die zelfs denkt dat Ajax het dit keer zwaarder krijgt dan vorig seizoen.

Toen werd afgerekend met Sturm Graz, Standard Luik en Dinamo Kiev. "Dat waren ook geen makkelijke tegenstanders", vond Ten Hag. Maar minder lastig dan de opponent van dit jaar. "Ik denk dat PAOK sterker is dan Luik of Kiev."

"We zullen de hele wedstrijd een goede pressie moeten hebben, een goed rendement moeten halen. Europees krijg je niet veel kansen, zaterdag (tegen Vitesse, red.) hebben we heel veel kansen gehad en gemist, tegen PAOK zullen we scherper moeten zijn."

In aanvoerder Tadic, die de band definitief heeft overgenomen van de vertrokken Matthijs de Ligt, had Ten Hag een gelijkgestemde naast zich zitten. Ook de Serviër sprak alle juiste woorden.

"Het is altijd moeilijk om te spelen in Griekenland, de sfeer is heet", wist Tadic. "Het is een hele ervaring. We moeten onze eigen wedstrijd spelen."

Als Ajax het tweeluik met PAOK overleeft, wacht in de beslissende play-offronde APOEL Nicosia of Qarabag. Bij een nederlaag strijden de Amsterdammers met Slovan Bratislava of Dundalk FC om een plekje in de groepsfase van de Europa League.