Ex-partners Red Bull Racing en Renault kibbelen vrolijk door
Ze zijn na een huwelijk van twaalf jaar, een moddergevecht en een slepende scheiding net van elkaar verlost, maar Red Bull Racing en Renault hebben nog geen trek in de vredespijp.
Tijdens een persconferentie in Azerbeidzjan, in aanloop naar de Grand Prix die daar vanmiddag wordt gereden, kregen teambazen Christian Horner (Red Bull) en Cyril Abiteboul (Renault) het opnieuw met elkaar aan de stok.
Aanleiding: een vraag over de nieuwe versie van de Honda-motor bij Red Bull en Toro Rosso. Max Verstappens teambaas Horner greep die kans met beide handen aan om te jubelen over de kersverse alliantie met de Japanners, die werd aangegaan na de breuk met Renault.
"De motoren werken vlekkeloos. Zowel tijdens de wintertests in Barcelona als tijdens de raceweekends in Australië, Bahrein en China. En met de nieuwe versie kunnen we aanvallender racen."
Horner ontweek behendig de vragen over een Honda-statement dat de motorupdate ook te maken zou hebben met vermeend euvel. "Ja, ze hebben een potentieel probleempje gezien bij een motor van Toro Rosso, maar wat Honda doet en levert is enorm indrukwekkend."
"Ze werken keihard en pijlsnel. Ik durf niet te voorspellen of we weer vier races kunnen winnen, maar ik ben ervan overtuigd dat we het gat naar de top samen met Honda gaan dichten. Ze leveren topkwaliteit", was hij vol lof.
Hoge pieken uit het verleden
De pieken in de Red Bull-Renault-relatie waren in het verleden hoog, maar zijn inmiddels ondergesneeuwd. 57 zeges heeft Red Bull geboekt in de Formule 1 en al die overwinningen kwamen tot stand met Renault.
Anders dan topteams Mercedes en Ferrari is de renstal voor motoren aangewezen op een externe partij. Na vier wereldtitels op rij voor Red Bull met Sebastian Vettel en een ingrijpende verandering van het F1-reglement - teams schakelden verplicht over naar hybride motoren - ging het echter bergafwaarts.
In het hybride tijdperk greep Mercedes de macht, sloeg Renault de plank mis en veranderde de vruchtbare relatie met Red Bull in een verstandshuwelijk. Eind vorig jaar werd de breuk bezegeld.
We kochten businessclass-tickets, maar vlogen economy.
Sinds dit seizoen is Honda de leverancier van Verstappens renstal. Samen functioneren ze bijna als een fabrieksteam. Veel inniger dan de klantrelatie met de Fransen.
Het verklaart Horners lovende woorden over Honda. De vechtscheiding is ingeruild voor pril geluk en niemand zit in deze fase te wachten op heibel.
Bijkomend voordeel: de alliantie met de Japanners betekent dat Horner geen miljoenen meer over hoeft te maken voor klantenmotoren. Een hele opluchting, erkende hij al eerder.
"We kochten voor vele miljoenen een A-product, maar kregen een B-product. We kochten businessclass-tickets, maar vlogen economy."
Na magere jaren bij McLaren en een opbouwjaar bij Toro Rosso heeft Honda nu de stijgende lijn te pakken: de motoren lijken betrouwbaar en presteren beter dan verwacht.
Dat is voor Renault moeilijk te verkroppen. Zeker nu de prestaties van Renaults fabrieksteam weer tegenvallen. Daniel Ricciardo, vorig jaar nog Verstappens teamgenoot, scoorde pas in de derde grand prix van het seizoen zijn eerste WK-punten.
'Topkwaliteit' is voor Renault een beladen term na de afgelopen seizoenen, waarin zowel de Red Bull-leiding als Verstappen eindeloos de grond gelijk maakte met het Franse 'product'.
De reactie van Renault's teambaas Abiteboul kon in Azerbeidzjan bijna niet uitblijven. En inderdaad: de Fransman liet zich tijdens de persconferentie uit de tent lokken.
"Red Bull is heel goed in communicatie. Spelen met publiciteit is een belangrijk onderdeel van hun strategie en tactiek. Ze zetten alle wapens in om hun doelen te bereiken", sneerde Abiteboul.
Hij reageerde daarmee op uitlatingen van Red Bull's ontwerper Adrian Newey. "Na jaren aanmodderen was voor ons de maat vol. In 2018 besloten we openlijk Renault te gaan bekritiseren via de media", zei Newey onlangs in een podcast van F1-verslaggever Natalie Pinkham.
Newey: "Het was vrij onprofessioneel, maar we wilden Renault aansporen tot actie of een vertrek uit de F1. Dat plan mislukte faliekant. Het werkte totaal niet, verziekte alles en leidde tot moddergooien."
Abiteboul zet ook kanttekeningen bij Horners lofzang over de nieuwe motoren bij Red Bull en Toro Rosso. Teams mogen per seizoen namelijk slechts drie motoren gebruiken. Daarna legt de wedstrijdleiding zogenoemde 'gridstraffen' op.
Met nog 18 races te gaan zijn Verstappen, Gasly, Albon en Kvyat al toe aan hun tweede motor. Koren op de molen voor Abiteboul.
'Red Bull heeft veel aan ons te danken'
"Ik hoorde dat Max het geen enkel probleem vindt dat hij later in het seizoen door al die motorwissels gridstraffen moet incasseren. Verbazingwekkend vind ik dat. Wij kennen hem heel anders", aldus de Fransman.
De Renault-teambaas wil graag dat Verstappens renstal wat meer oog krijgt voor de successen uit het verleden.
"Ik wil benadrukken dat Red Bull nogal veel aan Renault heeft te danken. Alles wat ze hebben bereikt, hebben ze bereikt dankzij ons. Wereldtitels en GP-zeges, maar ook inkomsten, sponsors, technologie en werknemers die ze aan boord hebben. Ik ben heel blij dat ik dat hier eens hardop mag zeggen."
