Honda durft nog niet te dromen van zege met Verstappen
De alliantie van Red Bull Racing en Honda betekent dat Max Verstappen tegenwoordig met veel Japanse whizzkids werkt. Technisch directeur Toyoharu Tanabe is hun leider.
De NOS sprak in Bahrein met 'Tanabe San' over de geslaagde ouverture in Australië en de torenhoge verwachtingen voor 2019.
Max Verstappens derde plek in Australië betekende de eerste podiumfinish voor Honda sinds 2008. Bent u nog steeds in de wolken?
"We waren dolgelukkig. Er vloeiden tranen. Dat mocht na al die jaren ook even, maar nu is die fase voorbij. Melbourne was een goede start, maar het seizoen bestaat uit 21 races en het draait nu om de resterende twintig. We doen niet mee om derde te worden. We willen winnen. Dat is onze missie."
Durft u al te dromen van de eerste zege?
"Nee, dat is nog niet realistisch. Ik wil niet te snel conclusies trekken. Melbourne wijkt af van alle andere banen. Bahrein is een normaler circuit. Bovendien heb je hier een lang recht stuk. We weten na dit weekend beter waar we staan ten opzichte van Ferrari en Mercedes. Natuurlijk zou het fijn zijn opnieuw een podium te pakken, maar het is vooral belangrijk dat we hier veel leren. Daar profiteren we namelijk de rest van het seizoen van."
De euforie over Max' podium was groot, maar het gat naar winnaar Valtteri Bottas (Mercedes) ook. Heeft u op de hoofdkwartieren in Engeland en Japan al geanalyseerd waar Red Bull-Honda terrein verliest?
"Nee, zo simpel is het niet. Daar hebben we meer tijd voor nodig. We moeten aan de bak. Er is duidelijk nog een gat te dichten naar Mercedes. Het zal even duren voor we net zo snel zijn, laat staan sneller. Vergeet ook niet dat Ferrari ook ijzersterk was in de wintertests in Barcelona. Misschien zijn zij hier opeens weer dominant. We weten niet precies waar we staan, maar we weten wel dat we er nog lang niet zijn. Vooral topsnelheid en vermogen zijn niet goed genoeg."
U heeft een goede herinnering aan Bahrein. Een jaar geleden werd Max Verstappens teamgenoot Pierre Gasly hier verrassend vierde in een Toro Rosso met Honda-motor. Ligt dit circuit Honda?
"Het was inderdaad ons beste resultaat van 2018, pas in onze tweede race met Toro Rosso. Alles viel op zijn plek. De auto, het chassis, de motor, de coureur, de crew en de banden presteerden optimaal. We hadden ook een beetje geluk doordat anderen in de problemen kwamen, maar als je een cadeau krijgt moet je het uitpakken. Het was na de moeilijke jaren met McLaren de aanmoediging die we nodig hadden. Of het circuit onze motor ligt? Dat hangt van zoveel factoren af."
Red Bull Racing had een moeizame relatie met motorleverancier Renault, die de afgelopen jaren escaleerde. Het werd een echte vechtscheiding. Bent u niet bang voor moddergevechten als het even tegenzit?
"Nee. Het draait bij ons om openheid, eerlijkheid en onderling vertrouwen. Dat is de kurk waar alles op drijft. Natuurlijk zullen we af en toe moeten melden dat onze motor niet sterk of betrouwbaar genoeg is. Dat kan frustrerend zijn, maar zolang we goed met elkaar discussiëren zie ik geen enkel probleem. Open communicatie is de sleutel."
"Bij Renault was de situatie moeilijker. Ze leverden niet alleen motoren aan Red Bull, maar runden ook hun eigen fabrieksteam. Dat is een situatie die botsende belangen oplevert. Dan is eerlijk zijn en een vertrouwensband in stand houden een stuk ingewikkelder. Wij stoppen al onze energie in de Red Bull-teams. De samenwerking is daardoor heel nauw. Renault kon dat niet."
We stoppen al onze energie in de Red Bull-teams. De samenwerking is daardoor heel nauw. Renault kon dat niet.
In 2000 zou Jos Verstappen met een Honda-fabrieksteam aan een F1-seizoen beginnen. Het project kwam nooit van de grond doordat ontwerper Harvey Postlethwaite overleed. Hoe voelt het om nu alsnog een Verstappen aan boord te hebben?
"Ik weet het, maar was niet bij dat project betrokken. Ik ken Jos überhaupt nog maar net. Er werken nog een paar mensen op de fabriek die met hem hebben gewerkt en ze zeiden dat ik kennis met hem moest maken. Dat heb ik gedaan. Het is mooi dat Max nu wel voor ons rijdt. Zijn vader kon door omstandigheden niet met onze auto racen en zijn zoon zit nu in een auto die door ons aangedreven wordt. Dat is toch een mooi verhaal."
Red Bull Racing is al jaren bezig het gat naar de twee topteams te dichten. Gaat dat dit jaar al lukken of moeten we nog een seizoen geduld hebben?
"Dat is dit jaar niet onmogelijk, maar het is een enorme klus. De basis is goed. Bij de tests in Barcelona zagen we dat de potentie er is, maar we zagen ook een gat naar Ferrari en Mercedes. Dat gat is er nog steeds. Wij proberen het te dichten, maar realistischer is het om te zeggen dat we het verschil zo minimaal mogelijk willen houden. Formule 1 is een ratrace van negen maanden. We mogen eigenlijk niet rusten of slapen want in deze wereld staat niemand stil."
En de hamvraag: kan Max Verstappen dit jaar de titel al pakken?
"Daar durf ik mijn vingers niet aan te branden. Max is een extreem goede coureur. Ik ben ervan overtuigd dat hij wereldkampioen wordt, maar ik weet niet in welk jaar. Ik weet zelfs niet of het hem met Honda lukt. Natuurlijk mikken we daar wel op, maar mensen onderschatten hoe moeilijk dat is."
