Na maanden bellen geeft NASA het op: Marsrover Oppy is niet meer

Na maanden wachten op een signaal heeft NASA de Marsrover Opportunity opgegeven. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bekendgemaakt nadat een allerlaatste poging om contact te maken was mislukt. Gisteren was het laatste computercommando naar de robotwagen gestuurd.

Opportunity landde in januari 2004 op Mars, een maand voordat Facebook van start ging en hield het bijna 15 jaar vol, veel langer dan de geplande missieduur van 90 dagen. Tijdens een grote stofstorm op de planeet vorig jaar werd de rover in slaaptoestand geschakeld. Nadat het stof was neergedaald, werden er meer dan 830 commando's verstuurd. Maar het lukte niet meer om 'Oppy' weer aan de gang te krijgen. Waarschijnlijk kon de rover niet genoeg stroom meer opwekken doordat zijn zonnepanelen met stof zijn bedekt.

Gisteren vertelden medewerkers van NASA al aan persbureau AP dat Opportunity is opgegeven:

Gisteren werd de laatste poging gedaan om het wagentje te laten ontwaken. Voor veel medewerkers die jaren betrokken waren bij de missie was het een emotioneel moment. Met het laatste commando werd ook het nummer I'll be seeing you van Billie Holiday meegestuurd dat eindigt met de regels: 'I'll find you in the morning sun, when the night is new, I'll be looking at the moon, but I'll be seeing you'.

Tijdens een persconferentie waarin bekend werd gemaakt dat het echt voorbij was voor Opportunity, reageerden wetenschappers vandaag vooral dankbaar. De rover heeft een grote bijdrage gegeven aan het Marsonderzoek. De rover stuitte onder meer op bewijs voor het waterrijke verleden van de planeet.

De rover hield het veel langer vol dan zijn tweelingrover Spirit, die ook begin 2004 op de planeet landde maar al in 2010 vastliep in het Marszand. Opportunity legde ruim 45 kilometer af in de 5352 Marsdagen sinds de landing en bezocht verschillende kraters en heuvels.

In de animatie hieronder zie je hoe NASA Opportunity in 2004 op Mars zette. Het voertuig was helemaal ingepakt met ballonnen, waardoor Oppy meerdere malen op Mars kon stuiteren zonder kapot te gaan:

"Een robot op Mars en een wetenschappelijk team hier op aarde begonnen samen aan een ontdekkingstocht. Ze wisten niet wat ze zouden vinden, ze wisten niet welke kant ze op zouden gaan, en ze maakten er een succes van, langer dan wie van ons voor mogelijk had gehouden, door briljante koersberekeningen en het briljante ontwerp waardoor de rover in leven bleef", vatte Michael Watkins van NASA's Jet Propulsion Laboratory het samen.

Ook de Nederlandse astrobioloog Inge Loes ten Kate, die meewerkte aan de bouw van Curiosity, een andere Marsrover, is net als andere planeetwetenschappers ontzettend dankbaar voor alle gegevens die de Marswagen heeft verzameld. "Opportunity heeft ons zo'n enorme schat aan meetgegevens en foto's opgeleverd dat we het gebied waar de rover rondreed echt in detail kunnen begrijpen. Die luxe hebben we vrijwel nooit bij dit soort missies."

Zelfs al rijdt Curiosity nog rond en vertrekken in 2020 twee nieuwe rovers naar Mars, het blijft jammer dat het voor Opportunity voorbij is, vindt Ten Kate. "Het begon ook een beetje meubilair te worden. Wat is Mars zonder Oppy?"