Oudste Pearl Harbor-veteraan (106) overleden

Ray Chavez, de oudste oorlogsveteraan die de aanval op Pearl Harbor overleefde, is op 106-jarige leeftijd overleden. De Amerikaan had een longontsteking en is in zijn slaap overleden, heeft zijn dochter bekendgemaakt.

Chavez werd op 12 maart 1912 geboren in San Bernardino in Californië. Als kind verhuisde hij naar San Diego. In 1938 ging hij bij het Amerikaanse leger.

Op de dag van de aanval lag Chavez in bed toen hij werd gewekt door zijn vrouw. Tijdens de herdenking in 2016 herinnerde Chavez zich hun gesprek. "We worden aangevallen", zei zijn vrouw. "Wie valt ons aan?", antwoordde hij. "De Japanners zijn hier en ze vallen alles aan." Hij rende naar de haven, waar hij de marineschepen in vlammen zag opgaan.

Vier jaar na de aanval verliet Chavez het leger omdat hij kampte met een posttraumatische stressstoornis. Hij keerde terug naar San Diego, waar hij opgroeide. Daar werkte hij jaren als tuinman.

Trauma

De gebeurtenissen op die ene dag in 1941 kon Chavez altijd moeilijk verwerken. Jarenlang kon hij er niet over praten. Pas vijftig jaar later keerde hij terug naar Hawaï en woonde hij de herdenking bij.

"We gingen ook naar de 55ste, de 60ste, de 65ste en de 70ste", herinnert zijn dochter zich. "Daarna gingen we naar elke herdenking."

Chavez werd op latere leeftijd steeds vaker gevraagd voor ceremonies en andere evenementen. Mensen vroegen hem om foto's en handtekeningen. Maar de veteraan beweerde altijd dat het moest gaan om degenen die hun leven hebben gegeven. Zijn dochter vertelt: "Hij haalde dan zijn schouders op, schudde zijn hoofd en zei: ik deed gewoon mijn werk."

Afgelopen mei was Chavez nog in Washington D.C., waar hij door president Donald Trump werd geëerd op Memorial Day. Via Twitter laat de Amerikaanse regering weten verdrietig te zijn. De veteraan wordt bedankt voor wat hij voor het land heeft betekend.