Nederlander op Saudische top: 'Beter om hier discussie aan te gaan'
Minister Hoekstra van Financiën ging niet, maar dat betekent niet dat er helemaal geen Nederlanders zijn op het investeringscongres Future Investment Initiative in Saudi-Arabië. Consultant Cyril Widdershoven was er vorig jaar bij en zit ook dit jaar in de zaal. Hij adviseert olie- en gasbedrijven waar ze het best kunnen investeren.
Verschillende politici en grote bedrijven lieten weten niet naar de conferentie te komen vanwege de moord op journalist Jamal Khashoggi. Hij werd begin deze maand gedood tijdens een bezoek aan het Saudische consulaat in Istanbul. Widdershoven heeft even getwijfeld, maar besloot uiteindelijk toch te gaan.
"Ik ben ervan overtuigd dat het beter is om aanwezig te zijn en de discussie aan te gaan", zegt Widdershoven vanuit de Saudische hoofdstad Riyad. Zijn klanten verwachten dat hij kan vertellen over de stemming in Saudi-Arabië en daarom wil hij er toch bij zijn. "Wat niet wegneemt dat het vermoorden van een journalist of iemand anders not done is, out of order. Dat zullen we niet aanvaarden."
Maar hij zegt er wel bij dat een moord niet genoeg reden is om niet naar een land af te reizen. "Indien een moord op iemand zou betekenen dat je niet naar dat land zou kunnen gaan, dan kun je in de gehele Arabische wereld je gezicht niet laten zien."
Volgens Widdershoven is het evenement veel minder feestelijk en spectaculair dan een jaar geleden. Toen sprak een robot op het congres, die bij wijze van stunt werd benoemd tot Saudisch staatsburger. Het land kondigde ook de bouw van een megastad aan ter waarde van 500 miljard dollar.
"Vorig jaar zag je het ene gigaproject na het andere. Dat zie je dit jaar niet. Het is meer down to earth, het gaat meer over projecten die ook gewoon geld opleveren", zegt Widdershoven.
Wel zijn er deals aangekondigd ter waarde van 65 miljard dollar, onder meer met Japanse autobedrijven. "In 2017 was Amerika veel meer leidend op de conferentie, de rest liep er maar bij. Nu hebben veel bestuurders van grote Amerikaanse bedrijven afgezegd en is er meer aandacht aan de Europeanen en Aziaten die er wel zijn."
Wandelgangen
Het onderwerp Khashoggi komt op het podium bij het congres nauwelijks aan bod, al zijn er enkelen die er iets over zeggen. Onder anderen de Saudische zakenvrouw Lubna Olayan zei kort dat de moord niet past bij de Saudische cultuur en dat ze erop rekent dat de waarheid boven tafel komt.
Volgens Widdershoven wordt er in de wandelgangen des te meer over gesproken. "Elke Saudi spreekt je erop aan. En elke Saudi vindt het erg. Het is een onderwerp waar iedereen het over heeft."
Business, geen politiek
Veel Nederlanders zijn er niet op het congres, al heeft Widdershoven er wel een aantal gesproken die momenteel in het land werken. Onder meer Philips, FrieslandCampina, Shell en Strukton zijn er actief.
Uit een belronde blijkt dat de Nederlandse bedrijven geen maatregelen nemen na de ophef over de moord op Khashoggi. "We leven mee met zijn familie", zegt een woordvoerder van FrieslandCampina bijvoorbeeld. "We volgen de ontwikkelingen, maar we zijn er voor business, niet voor politiek."
Verfproducent AkzoNobel heeft in het land een locatie waar 150 mensen werken. "We houden de situatie nauwlettend in de gaten", aldus een woordvoerder.
Bedrijven lijken voorlopig even geen grote deals te sluiten in het land. Twee handelsreizen naar het land, die zouden plaatsvinden in november en december, zijn uitgesteld. "Die zijn nu niet opportuun", aldus werkgeversorganisatie VNO-NCW. Mogelijk worden de handelsreizen volgend jaar alsnog gemaakt.
