Verstappen wil zich in Singapore mengen in duel tussen rood en zilver
De Formule 1 heeft Europa verlaten. Tweederde van het seizoen is achter de rug. Het titelgevecht draait nog om slechts twee coureurs: Lewis Hamilton, in de zilveren bolide van Mercedes, en Sebastian Vettel, coureur in de rode Ferrari.
Max Verstappen en teamgenoot Daniel Ricciardo azen op zeges, maar spelen in het WK geen rol (meer) van betekenis. Tijd voor een tussenbalans van de topteams aan de vooravond van de 'nachtrace' in Singapore.
Mercedes: niet meer dominant, maar nog steeds lastig te kloppen
Hamilton boekte dit seizoen zes zeges en heeft dertig punten voorsprong in het wereldkampioenschap op Vettel. Dat is verrassend: Ferrari heeft het gat met het jarenlang dominante Mercedes immers gedicht. De Italiaanse renstal was op een aantal circuits ook zelfs overtuigend sneller, maar Hamilton strafte Vettels fouten genadeloos af.
Vooral de uitglijder van de Duitser in leidende positie tijdens zijn thuisrace bleek duur: de 25 punten die Vettel op de kletsnatte Hockenheimring verspeelde, vielen als een onverwacht cadeautje in Hamiltons schoot.
Hamilton is in zijn jacht op zijn vijfde wereldtitel volop bezig met psychologische oorlogsvoering. "Ik ben verbaasd dat ik het WK leid. Ferrari is ons voorbij, maar ze maken fouten. Ze zijn sneller, maar pakken de punten niet", legt hij de vinger op de zere plek. "Bij ons is de winning mood teruggekeerd. Ik ben trots op die inhaalslag. Dit kan mijn mooiste wereldtitel worden."
De Brit heeft in Valtteri Bottas een ideale teamgenoot. De Fin gedraagt zich als een keurige tweede rijder. Bottas won dit seizoen weliswaar geen race, maar kaapte veel WK-punten voor de neus van Ferrari weg.
Ferrari: de auto is eindelijk goed genoeg, maar is Vettel dat ook?
Sebastian Vettels seizoenstart was om door een ringetje te halen. De Duitser zegevierde in de eerste races: Australië en Bahrein. Twaalf GP's later ziet het er echter minder rooskleurig uit.
De viervoudig wereldkampioen lijkt niet tegen de druk bestand, oogt soms ongeduldig en begaat missers die je van een ervaren coureur van zijn kaliber niet verwacht. In Ferrari's thuisrace in Monza verprutste Vettel zijn eigen kansen al in de eerste ronde met een spin. Hij won dit seizoen vijf races en reed bij vlagen imponerend, maar verspeelde veel te veel WK-punten.
Vettel heeft de mazzel dat teamgenoot Kimi Räikkönen een bijrol speelt. "Ik ken mijn plek in het team", liet de Fin optekenen tijdens een persconferentie in Singapore. De veteraan is bezig met zijn laatste races voor Ferrari en verkast volgend jaar naar middenmoter Sauber.
De druk staat hoe dan ook vol op de ketel bij Vettel. Ferrari snakt naar de wereldtitel. 'Seb' moet aantonen dat hij het team kan dragen en de voorkeurspositie waard is. Volgend seizoen versterkt supertalent Charles Leclerc de gelederen. De Monegask wordt een concurrent in eigen stal. Want de tijd dat Vettel een onderdanige teamgenoot had is bijna voorbij.
Red Bull Racing: weer een verloren seizoen
Op papier oogt het allemaal best aardig: Daniel Ricciardo won in China en Monaco en Max Verstappen schreef de grand prix van Oostenrijk op zijn naam. De harde realiteit is dat Red Bull weer best of the rest is. Te klein voor het tafellaken, te groot voor het servet. Net te traag om Ferrari en Mercedes echt te bedreigen, veel te snel voor de zeven andere teams.
Krachtbron
Het team dat na de wintertests nog droomde van de titel en voortvarend uit de startblokken kwam, is na tweederde van het seizoen op zijn (derde) plek gezet. Het ligt volgens de teamleiding aan de matige krachtbron.
Het verstandshuwelijk met motorleverancier Renault wordt eind november ontbonden en dat is volgens Verstappen maar goed ook. "We hebben de beste auto, maar niet de beste motor. Dan houdt het op."
Verstappen en Ricciardo zijn wel favoriet op het kronkelende stratencircuit in Singapore, waar grip belangrijker is dan motorvermogen. Maar zelfs een droomresultaat kan hun seizoen niet redden.
"We maken sprongetjes, maar Ferrari en Mercedes hebben enorme progressie geboekt", zegt Verstappen. "Ik ga proberen nog een paar races te winnen, maar het zal altijd een verrassende zege zijn. Singapore is de beste kans en in Mexico kunnen we misschien iets laten zien, maar voor de rest moeten we het hebben van incidenten en geluk."
Het geluk lacht Verstappens teamgenoot Ricciardo zeker niet toe. De Australiër, die zichzelf als outsider beschouwde in de titelstrijd, haalde in de laatste zes races vier keer de finish niet.
Ricciardo's seizoen dreigt dus als een nachtkaars uit te gaan, maar in tegenstelling tot Verstappen zal hij niet voortdurend Renault als zondebok aanwijzen. Het Franse fabrieksteam is immers zijn aanstaande nieuwe werkgever.
De slotfase van het seizoen, met de apotheose in Abu Dhabi, draait dus louter om het duel tussen rood en zilver: Ferrari versus Mercedes, Sebastian versus Lewis.
En inmiddels is wel duidelijk dat Vettel of Hamilton zijn vijfde kroon gaat pakken. De hamvraag is dus nog wie wijlen Juan Manuel Fangio zal evenaren. De Argentijn won de titel in 1951, 1954, 1955, 1956 en 1957.
