Kruijswijk naar podium? 'We geloven in een klein wonder'

26 seconden scheiden Steven Kruijswijk van een podiumplaats in de Vuelta a España. Het lijkt niets. Maar gezien het klimwerk dat de Nederlander nog voor de kiezen krijgt de komende twee dagen, kan het nog alle kanten op. Gelooft men er bij Lotto-Jumbo in?

"Hij is tot nu toe bergop niet beter geweest dan de jongens die voor hem staan", is ploegleider Addy Engels pessimistisch. "Maar we vechten ervoor en we geloven in een klein wonder: dat twee van die vier jongens minder gaan zijn in de komende etappes."

Superdag?

Tegelijkertijd is het hopen dat het met Kruijswijk zelf beter gaat. Woensdag verloor hij een minuut, maar dat was, volgens zijn coach Merijn Zeeman, op een klim die hem niet ligt. In Andorra, waar zaterdag een monsteretappe wordt verreden van zes beklimmingen, liggen er gezien de zwaarte van de rit iets meer kansen. "Steven moet dan wel een superdag hebben natuurlijk", stelt Engels.

Engels kent het klappen van de zweep in de laatste week van een grote ronde. Hij maakte al een Vuelta mee waarin Tom Dumoulin daags voor het einde de rode trui nog kwijtraakte. En hij zat een jaar later in de volgauto van Kruijswijk toen de renner in de Giro d'Italia de roze trui verspeelde na een duikeling in de sneeuw en naast het podium belandde.

Hopen

Logisch dus dat Engels voorzichtig is met het doen van voorspellingen. Hij zag dinsdag de superdag van Kruijswijk in de tijdrit, maar ook dat het een dag later bergop juist weer minder ging. "Steven heeft niet de benen om die mannen bergop in één keer met een demarrage te lossen. Maar als het lastig genoeg is en anderen hebben een iets mindere dag, dan kunnen ze breken. En daar moeten wij op hopen."

Stef Clement is hoe dan ook onder de indruk van zijn ploegmaat, met wie hij 120, 130 dagen per jaar op pad is. "Steven is nooit de nieuwe Joop Zoetemelk genoemd. Maar als hij hier in de Vuelta topvijf rijdt, heeft hij in alle grote ronden topvijf gereden. En dat hebben er niet zo veel van de afgelopen generaties."

Sterker nog: dat heeft nog nooit een Nederlander gedaan. Degene die sinds dit jaar de beste papieren kan overleggen, is Tom Dumoulin. Hij won al eens de Giro, werd tweede in de Tour en reed naar een zesde plaats in de Vuelta. Nu lijkt Kruijswijk hem in één statistiek voorbij te streven.

Jan Janssen en Joop Zoetemelk eindigden vele keren in de toptien van de Tour de France en ook de Vuelta a España, wonnen ook beide rondes, maar reden nooit (bij de beste tien van) de Giro d'Italia.

De statistiek zegt niet alles en het is nog steeds niet die ene grote zege. "Hij wil niet herinnerd worden als de jongen die in die sneeuwwand is gereden. Hij beseft dat dat een unieke kans was om een grote ronde te winnen. Maar hij heeft het een plaats gegeven, dat heeft hij al vrij snel gedaan. Dit jaar is hij hard op weg om het allemaal waar te maken", aldus Clement.

Hij doet zijn uitspraken overigens op woensdag, nog vóór de etappe waarin Kruijswijk bergop een minuut verliest. "Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat hij na zo'n goede Tour dit nog kon. Dat hij zich mentaal nog kon opladen. Maar als je ziet hoe hij aan de derde week begon, met de tijdrit waarin hij de grote winnaar van de dag was... Ik denk dat het podium gewoon haalbaar is."

Dat laatste is ook na het tijdverlies van woensdag inderdaad nog altijd mogelijk.