Formule 1-coureurs kunnen in Catalonië met hun ogen dicht rijden
De grand prix van Spanje zal waarschijnlijk niet de spectaculairste Formule 1-race van het jaar worden. Het Circuit de Catalunya heeft weinig geheimen. Teams en coureurs kennen elke centimeter asfalt op de baan vlakbij Barcelona.
Na Australië, China, Bahrein en Azerbeidzjan is de Formule 1 weer thuis. Het circus is neergestreken in Europa.
Voor het eerst pronken de teams met hun protserige, mobiele 'hospitality-units', waar VIP's in de watten worden gelegd. Het lijkt in de paddock een duel op zich: welk team heeft de grootste?
Maar uiteraard draait het vooral om de strijd op het circuit. En de grand prix van Spanje is een belangrijke race omdat in Barcelona duidelijk wordt hoe de rest van het seizoen er uit gaat zien.
Bepalend weekend
"Het is een bepalend weekend", zegt Max Verstappen. De Nederlander weet dat zijn team het gat naar de topteams nog niet heeft gedicht.
"We hopen nog dichter bij Ferrari en Mercedes te zitten hier. Er is hard gewerkt in de fabriek om de auto sneller te maken. Als het hier goed gaat, belooft dat veel voor de rest van het seizoen", spreekt hij hoopvol.
"Het draait hier niet alleen om de race", zegt Toro Rosso-coureur Pierre Gasly. "Als je auto hier goed presteert, doet hij het overal goed. Dus als je hier het tempo niet kunt bijbenen is dat een slecht voorteken. Dan blijft dat de rest van het seizoen waarschijnlijk zo."
Overuren
Gasly doelt op de diverse 'upgrades' en 'updates' op de bolides. Alle Formule 1-teams hebben nieuwe onderdelen ingevlogen. Aerodynamische vondsten moeten hun auto's tienden van seconden per ronde sneller maken.
Het is geen toeval dat de updates in Spanje op de auto's verschijnen. Formule 1-teams hebben de eerste vier grands prix gebruikt om uit te pluizen hoe hun auto's zich gedragen en waar verbeterpunten zitten.
Op hun hoofdkwartieren in Europa zijn overuren gedraaid om de datastroom te vertalen in nieuwe onderdelen. Die worden soms letterlijk in kartonnen dozen de pitsstraat in gedragen.
"Op papier maak je altijd een enorme sprong, maar de praktijk wil nog wel eens anders zijn. Als iedereen een halve seconde wint, verandert er natuurlijk niks op de startopstelling", relativeert Max Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo.
"Bij mij en Max moet nog blijken of we het gat naar de top kunnen dichten, maar in ieder geval ziet de auto er nu nog een stuk cooler uit", zegt de Australiër.
Het Amerikaanse Haas doet als enige team niet mee aan de 'ratrace'. "Wij hebben amper nieuwe zaken op de auto", zegt teambaas Günther Steiner.
"Over twee weken zijn we in de krappe straten van Monaco. We willen niet riskeren dat we daar te weinig onderdelen hebben, dus we hebben besloten nog een paar weken geduld te hebben. Dat kan hier best. We weten toch alles van dit circuit. De coureurs kunnen hier bijna met hun ogen dicht rijden."
Spijker op z'n kop
Steiner slaat daarmee de spijker op z'n kop. Alle Formule 1-teams reden twee maanden geleden honderden rondjes op het Circuit de Catalunya. Weliswaar viel de eerste week van de wintertest in het water door hondenweer en sneeuwval, maar het circuit heeft amper geheimen voor de teams en de coureurs.
"Het grootste verschil is het weer. Gelukkig is dat nu wat stabieler", zegt McLaren-coureur Stoffel Vandoorne. "Voor ons was er nog veel werk aan de winkel de afgelopen dagen. Tijdens de wintertests konden we weinig rijden. We verloren niet alleen tijd door regen en sneeuw, maar er waren ook veel problemen met de auto. Op sommige dagen waren we meer aan het sleutelen dan aan het racen."
De Vlaming kan het circuit dromen. "Alle coureurs kennen het goed omdat er in alle raceklassen vaak wordt geracet en getest. We hebben veel gegevens van dit circuit, maar de keerzijde is dat je die data uit maart niet zomaar kunt kopiëren naar dit weekend."
"Het is op dit circuit moeilijk om als coureur het verschil te maken. Iedereen heeft hier zoveel kilometers afgelegd dat je bijna automatisch dezelfde tijd noteert als je teamgenoot", zegt de Franse coureur Esteban Ocon. "Kijk niet raar op als je in de race alle teams in rijtjes van twee achter elkaar aan ziet rijden. Bovendien is het hier lastig inhalen, dus we moeten focussen op strategie en pitstops."
Ocons landgenoot Gasly noemt zichzelf een Catalunya-veteraan. "Ik heb hier al duizenden rondjes achter de rug", zegt het 22-jarige talent. "Als je al die rondjes in een rechte lijn achter elkaar legt ga je zo een paar keer de wereld rond."
Voor Gasly is Catalonië een plek boordevol mooie herinneringen. "Hier won ik de titel in de Formule Renault-klasse. Het is ook de plek waar ik voor het eerst in een Formule 1-auto stapte. Mijn eerste test voor Toro Rosso was hier, pakweg drie jaar geleden. Ik ken het circuit van haver tot gort, maar ik ben helaas niet de enige."
