Mourinho en United: een mooiere kampioenswedstrijd kan Guardiola niet wensen
"Een bijzonder toeval, meer niet". Zo noemde Pep Guardiola het vooruitzicht van zijn eerste titel in de Premier League. Een titel die een feit is als zijn Manchester City uitgerekend de gehate stadgenoot Manchester United in eigen huis weet te verslaan. Een ploeg die bovendien getraind wordt door zijn eeuwige rivaal en absolute tegenpool José Mourinho.
Een week geleden twijfelde niemand aan de goede afloop voor Guardiola en zijn sterren. Maar toen was daar de oorwassing in de kwartfinales van de Champions League bij Liverpool. Want dat was de 3-0 nederlaag op Anfield voor Manchester City; niets meer, maar zeker ook niets minder.
Europese uitschakeling zal een flinke smet vormen in een verder toch nagenoeg vlekkeloos seizoen. Zeker waar het de competitie aangaat.
Want dat Manchester City op weg is naar z'n derde landstitel van dit decennium - de vijfde in zijn 138-jarig bestaan - staat al een tijdje in de sterren. Als er vanavond thuis gewonnen wordt van stadgenoot United, ook nog eens de nummer twee op de ranglijst, is het zelfs al zover. Het lijkt bovendien een kampioenschap te worden dat gepaard gaat met vele records.
Records
Een paar staan er nu al op naam van het keurkorps van Guardiola. Zo noteerde zijn formatie tussen 26 augustus en 27 december achttien overwinningen op rij. Op Oudjaarsdag maakte Crystal Palace een eind aan die unieke zegereeks in de Premier League door de opponent op 0-0 te houden.
De Spaanse coach werd in die periode vier keer op rij gekozen tot Premier League-manager van de maand en ook dat is een nog niet eerder vertoonde serie.
Als vandaag daadwerkelijk de kroon op het werk wordt gezet door de Citizens, kan er meteen nog een mijlpaal worden bijgeschreven. Nooit eerder in de Premier League sleepte een club al zo vroeg in het jaar de titel binnen.
Manchester United stelde in 2001 op 14 april het kampioenschap veilig. City kan daar dus een week vanaf halen. In speelronde 32 bovendien, terwijl de stadgenoot dat destijds in week 33 deed.
Andere records liggen nog in het verschiet. Of zijn in ieder geval binnen handbereik. Zo staat Manchester City nu, met nog zeven duels voor de boeg, op 84 punten. Daarmee is het nog maar elf punten verwijderd van de 95 waarmee Chelsea in 2005 de competitie afsloot. Kortom, vier overwinningen volstaan om de beste ooit te worden.
Als dat laatste lukt - nog vier zeges boeken - overtreffen de Sky Blues ook het recordaantal van dertig overwinningen in één seizoen. Ook dat staat nu nog op naam van Chelsea, sinds vorig jaar.
Meeste goals, grootste marge
De Londenaren dreigen ook twee records kwijt te raken uit het seizoen 2009/2010. Chelsea maakte destijds 103 doelpunten en kwam na 38 wedstrijden uit op een doelsaldo van +71. Manchester City ligt met 88 treffers en een positieve balans van 67 op koers om beide scores van de ploeg van manager Carlo Ancelotti uit de boeken te spelen.
Als de mannen van Guardiola geen punt meer laten liggen in het restant van de competitie, gaan ze die hoe dan ook afsluiten met de grootste voorsprong op de nummer twee in de 26-jarige geschiedenis van de Premier League.
En anders zal City afhankelijk zijn van de prestaties van de achtervolger(s). Manchester United stond in 2000 aan het einde van de rit achttien punten voor op Arsenal, City koestert op dit moment een marge van zestien punten met nummer twee United.
Het kan, kortom, een legendarisch seizoen worden voor Manchester City. Guardiola, die 69 wedstrijden nodig heeft gehad om afgelopen zaterdag zijn vijftigste Premier League-zege te mogen vieren, is echter niet zo bezig met alle cijfertjes en records.
Voor hem telt slechts het eindresultaat: het kampioenschap. Wanneer dat wordt binnengehaald, is van secondair belang. Al begrijpt de Spanjaard heel goed dat de fans dat graag juist zouden zien gebeuren in een confrontatie met de rivaal uit de eigen stad.
"Tuurlijk is dat speciaal", gaf Guardiola aan het begin van de week toe. "Maar belangrijk is het niet. Het is alleen belangrijk dát we kampioen worden. De focus gaat ook naar de Champions League."
Daarin moet Manchester City in de kwartfinales zien af te rekenen met Liverpool, waarvan afgelopen woensdag op Anfield met 3-0 werd verloren. Voor iedere andere tegenstander zou dat een onmogelijke opgave zijn, maar als een ploeg ertoe in staat is die achterstand goed te maken dan is het City wel.
"En daarom denk ik eraan om voor de wedstrijd tegen United enkele wijzigingen aan te brengen", aldus Guardiola.
Het zal allemaal wel. Maar een kampioenschap vieren voor de ogen van zijn eeuwige rivaal, natuurlijk speelt dat een rol in het brein van Guardiola.
Ooit werkten ze samen, bij Barcelona. Guardiola als regisseur op het middenveld, Mourinho als betweterige vertaler van coach Bobby Robson. De Catalaan ontwikkelde zich in de traditie van Cruijff, waarbij het spel voor de resultaten gaat. De Portugees leerde bij FC Porto, Internazionale, Chelsea en Real Madrid dat de manier waarop helemaal niet ter zake doet.
Het resulteerde in een eindeloze reeks verwijten, pesterijen en steken onder water in de pers. "Ik heb nog nooit van Mourinho gewonnen en hij won nog nooit van mij", temperde Guardiola vooraf. "Dat hebben onze teams gedaan. En zolang we in de voetballerij werken zullen we nog 1.000 keer vaker tegen elkaar spelen."
"Toen we samen begonnen in Manchester begreep ik wel dat onze rivaliteit werd uitgemeten. Maar in die twee jaren is niets gebeurd tussen ons. Het gaat om het winnen van de zwaarste competitie van de wereld, de Premier League. Dat is de ultieme genoegdoening."
