'Max Verstappen is een koele gast'
Door correspondent Robert Portier
In een zee van Red Bull-petjes, is Lizzie Walker de enige fan met een Toro Rosso-pet. Toro Rosso is het team van Max Verstappen. Maar ze kijkt me een beetje beschaamd aan als ik haar vraag of ze een fan is van Verstappen. Op de pet staat een handtekening van Australische coureur Daniel Ricciardo. Die reed in het verleden voor dat team.
Daniel Ricciardo rijdt een thuiswedstrijd en is de onbetwiste favoriet van het publiek. "Dit weekend kan niemand aan hem tippen", weet fan Mark Walker. In de menigte voor Gate 1 van het Albert Park circuit zijn dan ook opvallend veel shirts van Red Bull te zien.
Desgevraagd ziet Mark ook een kleine Max-mania. "Hij krijgt veel aandacht in de pers. Wij Australiërs hebben natuurlijk een sterke band met het Red Bull-team en dus met het zusterteam Toro Rosso. Wij zijn benieuwd hoe hij het er vanaf gaat brengen."
In de merchandisekraam speur ik vergeefs naar Verstappen-petjes. "Als we in mei in Spanje zijn, komen er veel meer Nederlandse fans, dan zullen ze er liggen", belooft eigenaar Marc Ameziane.
Ondertussen gaan de Red Bull-parafernalia in hoog tempo over de toonbank. Ameziane spreekt over de beste verkoop in twintig jaar tijd. "Dankzij de drie overwinningen in het afgelopen seizoen is Ricciardo hier een superster geworden."
Max Verstappen kan in de binnenstad van Melbourne onopgemerkt rondlopen. Maar dat verandert zodra hij het circuit betreedt. Bij de ingang wordt hij door fans herkend en op het asfalt zelf is er natuurlijk ook veel aandacht voor de jongste debutant ooit.
Volgens Linda van der Heide van magazine Formule 1 blijft hij desondanks gefocust. Dat heeft hij te danken aan zijn familie, met een moeder die heel goed kan karten en een vader die zelf Formule 1 heeft gereden. "Hij is er als het ware vanaf zijn geboorte voor opgeleid en hij weet dus hoe het spelletje werkt. Daardoor is hij niet snel overdonderd."
Hij is een koele gast.
Van der Heide denkt niet dat hij zal bezwijken onder de toenemende druk. "Hij is een koele gast, in de positieve zin van het woord. Hij weet wat hij doet en ik denk dat hij daar zijn vertrouwen uit put."
Verstappen haalde vanochtend de twaalfde tijd in de kwalificatie. Morgen wordt de wedstrijd verreden.