Met wie krijgt Max Verstappen het aan de stok?
Max Verstappen is de aanvoerder van een nieuwe generatie Formule 1-coureurs. De kritiek dat de Nederlander te jong en te onervaren voor de leeuwen werd gegooid, is verdwenen. Dat Verstappen na z’n eerste zege in Barcelona geen grand prix meer heeft gewonnen, is geen ramp. Hij is net 19 en heeft nog zeeën van tijd. Maar met wie gaat hij in de toekomst te maken krijgen?
Voor Max' huidige concurrenten in het kampioenschap tikt de klok. Verstappen is met afstand de jongste in de top-6 van het WK. De Mercedes-rijders Lewis Hamilton (31 jaar) en Nico Rosberg (31), de Ferrari-coureurs Kimi Raikkonen (36), Sebastian Vettel (29) en Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo (27) zijn allemaal 'op leeftijd'.
Bovendien stoppen veteranen Felipe Massa (Williams) en Jenson Button (McLaren) na dit seizoen. Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso zinspeelt al maanden op een naderend eind van z’n Formule 1-carrière. En regerend kampioen Hamilton is tijdens persconferenties tegenwoordig drukker met Snapchat dan met het beantwoorden van vragen.
Het voedt geruchten dat ook de Brit z’n langste tijd in de koningsklasse van de autosport heeft gehad. De Formule 1 staat dus aan de vooravond van de entree van een nieuwe generatie. Verstappen is vooralsnog de onbetwiste leider. Maar met wie krijgt hij het de komende jaren aan de stok?
Manor
In het huidige Formule 1-veld is met name de ploeg van Manor interessant. Het achterhoedeteam heeft de Duits-Mauritiaanse Pascal Wehrlein (21) en Fransman Esteban Ocon (20) onder contract, toptalenten die nauwe banden hebben met topteam Mercedes. Het is dan ook geen toeval dat Manor met Mercedes-krachtbronnen rijdt.
Ocon en Wehrlein zijn als teamgenoten ook elkaars grootste concurrent. Ze dromen van een plek naast wereldkampioen Hamilton of WK-leider Rosberg. Mercedes kan de prestaties van het jonge Manor-duo naast elkaar leggen en haarfijn analyseren wie de beste is.
Wehrlein werd in 2015 de jongste kampioen in de geschiedenis van het Duitse toerwagenkampioenschap DTM. Hij won slechts twee races, maar was wel de constantste coureur.
Wehrlein gold tot voor kort als de Mercedes-kroonprins, maar de komst van Ocon is bedreigender. De Fransman werd Formule 3-kampioen in het jaar dat Max Verstappen in die klasse doorbrak. Ocon pakte de titel, Verstappen boekte de meeste zeges. De twee vochten op het scherpst van de snede en haakten regelmatig met de wielen in elkaar. Keiharde duels gingen soms gepaard met snoeiharde uitspraken na de race.
'Zwaarder met Kvyat'
Ocon toont zich absoluut niet onder de indruk van Verstappen. "Ik had het in het verleden veel zwaarder met Daniil Kvyat”, zegt de Fransman doodleuk. Kvyat, nota bene de coureur die bij Red Bull Racing z’n plek af moest staan aan Max Verstappen.
Wehrlein en Ocon zijn bij Manor niet in staat met Verstappen te strijden. Dat verandert als ze in de toekomst bij een beter team zitten. De berekenende Wehrlein en de meedogenloze Ocon: twee totaal verschillende coureurs die allebei dé rivaal kunnen worden, maar gevechten tussen Max en Ocon zullen zonder twijfel het meeste spektakel opleveren.
Talentvolle Belg
Ook Stoffel Vandoorne heeft het in zich een grote te worden. De 24-jarige Vlaming werd vorige maand gepresenteerd als opvolger van Jenson Button bij McLaren. Vandoorne verving Fernando Alonso al een race en scoorde prompt een WK-punt. Aan talent heeft de Belg geen gebrek.
Het is veelzeggend dat Vandoorne zonder sponsors en zonder manager zijn plek in de Formule 1 heeft veroverd. Hij moest er lang op wachten, maar schoot nooit uit z’n slof. "Ik ben blij dat ik geduldig kon blijven. Ik heb altijd vertrouwen gehad in de McLaren-familie. Ik ben volledig klaargestoomd en volgend jaar gaan we presteren. Zeker en vast."
Of Vandoorne meteen in staat zal zijn Verstappen te bedreigen, is twijfelachtig. De GP2-kampioen van 2015 wordt door z’n team geprezen als “de meest getalenteerde en opwindende nieuweling in de Formule 1", maar McLaren slaagde er de afgelopen seizoenen niet in een race te winnen. Het ooit zo grote team, waar Ayrton Senna furore maakte, is afgegleden naar de middenmoot.
Hoopgevend is dat McLaren wel op de weg terug lijkt. "Het is mijn droom mijn thuisrace in de Ardennen te winnen", zegt Vandoorne. "Max is ook welkom op het podium in Spa. Op plek twee."
Hoog aangeschreven Spanjaard
Met één potentiële rivaal heeft Verstappen al afgerekend: Carlos Sainz. De 22-jarige Spanjaard was ruim één seizoen Max’ teamgenoot bij Toro Rosso, maar presteerde nét iets minder. Toch wordt Sainz nog steeds hoog aangeschreven. Insiders zien in hem een toekomstig Ferrari-coureur. "Als ik in de toekomst voor een topteam rij, zal ik laten zien dat ik Max kan pakken. Mensen vergelijken hem met Senna en Schumacher. Nou, dan ben ik dus ook niet beroerd."
Naast Ocon, Wehrlein, Vandoorne en Sainz zijn er nog twee coureurs die worden beschouwd als potentiële F1-wereldkampioenen. Alleen hebben zij nog geen contract op zak voor 2017: de Fransen Charles Leclerc en Pierre Gasly.
En dan is er nog de piepjonge Canadees Lance Stroll. Niemand ziet in de 17-jarige coureur een toptalent, maar de kersverse Formule 3-kampioen is niet te negeren. Stroll heeft veel - zo niet alles - te danken aan zijn steenrijke vader, die zoonlief jarenlang bij de beste teams parkeerde en ook niet te beroerd was om te eisen dat teamgenoten aan de kant moesten om Stroll aan punten te helpen.
Stroll geldt als jong en onbesuisd, maar is al testrijder van Formule 1-team Williams. Hij zal daar waarschijnlijk volgend seizoen Felipe Massa opvolgen. Voor de cashflow van het team een goede zaak, maar wereldkampioen zal Williams met de wildebras niet worden.
