Obama: Muhammad Ali maakte de wereld beter

"Muhammad Ali was de grootste. Punt." Met die woorden herdenkt president Obama de vannacht overleden bokskampioen, die volgens hem de wereld beter heeft gemaakt, ook buiten de ring. "Daar streed hij voor ons allemaal. Zijn overwinning heeft het Amerika zoals we dat nu kennen, dichterbij gebracht."

De boksgrootheid stond volgens Obama op dezelfde hoogte als Nelson Mandela en Martin Luther King. "Zijn gevecht voor een betere wereld kostte hem zijn kampioenstitel. Hij kreeg links en rechts vijanden en kwam bijna in de gevangenis terecht. Maar Ali hield stand."

In 1967 werd Ali veroordeeld tot een gevangenisstraf omdat hij weigerde in Vietnam te gaan vechten. Hij moest toen ook zijn titel inleveren.

De president zei verder dat Ali met "zijn aanstekelijke geest" meer aanhangers dan vijanden kreeg. "Misschien komt dat wel omdat we graag iets van hem in onszelf willen zien."

Obama bewaart in een privévertrek naast het Oval Office een grote portretfoto en bokshandschoenen van "de spirituele krachtpatser" Ali. "Hij bezocht overal ter wereld mensen die het slecht hebben en sprak hun moed in door te zeggen dat ze er weer bovenop komen." Ali schudde de wereld wakker, zegt Obama. "De wereld werd er beter van en wij allen ook."