Mahrez: van straatleven tot speler van het jaar

Riyad Mahrez is zondagavond gekroond tot beste speler van het jaar in de Engelse Premier League. De Algerijn siert met Jamie Vardy de aanval van koploper Leicester City en kwam dankzij zijn 17 doelpunten en 11 assists als winnaar uit de bus bij de jaarlijkse verkiezing van de vakbond voor profspelers. De 25-jarige Mahrez is de eerste speler van Leicester City ooit die de prijs op zijn naam heeft geschreven.

You will get killed

De prijs is de bekroning van een opmerkelijk voetbalepos. De Algerijn groeide op in Sarcelles, even ten noorden van Parijs. In het Parijse straatleven leerde hij voetballen, maar als speler van AAS Sarcelles kon Mahrez niet rekenen op belangstelling van serieuze clubs. Scouts vonden hem te iel: hij zou fysiek niet tegen professioneel voetbal bestand zijn. Pas op zijn negentiende werd hem een contract aangeboden bij het kleine Quimper, dat in de vierde divisie speelt.

In 2010 vertrok Mahrez naar Le Havre. Leicester kwam de aanvaller dankzij een uitgekiend scoutingbeleid op het spoor. Toen de Engelse club in 2014 belangstelling toonde, raadden de Fransen Mahrez af de overstap te maken. Hij zou de zware Engelse competitie niet aankunnen: you will get killed in English football, waarschuwden ze hem. Toen Mahrez toch besloot de gok te nemen, liet Le Havre hem voor 400.000 pond gaan.

Inmiddels is Mahrez de eerste speler ooit die namens The Foxes tot beste voetballer in 's werelds grootste voetbalcompetitie is benoemd. Mahrez benadrukte juist de lof die zijn teamgenoten verdienen. "Zonder hen zou ik deze award niet hebben ontvangen en zou ik niet scoren", aldus Mahrez.